3 médicos españoles analizan las incógnitas que rodean a los casos de COVID persistente

Del COVID persistente queda por esclarecer con evidencia científica prácticamente toda la información básica y necesaria para diagnosticar y tratar los síntomas que provoca. 

Aunque los expertos han encontrado vías para identificar y paliar el síndrome en el que uno o más síntomas se manifiestan durante meses e incluso un año. 

De acuerdo con la Sociedad Española de Médicos Generales y de Familia (SEMG), el long COVID o COVID prolongado es un complejo sintomático multiorgánico que afecta a aquellos pacientes que han padecido el COVID-19 y que permanecen con sintomatología tras la considerada fase aguda de la enfermedad, pasadas 4 e incluso 12 semanas.

"Se considera que el COVID persistente incluye todos los síntomas que persisten pasadas 4 semanas de la infección y que no son consecuencia de la enfermedad aguda", explica en una entrevista con Business Insider España el Dr. Alejo Erice Calvo-Sotelo, médico especialista en Medicina Interna.

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No obstante, las afecciones que forman el COVID persistente también pueden aparecer meses después de la recuperación o afectar a pacientes asintomáticos o leves, que no tienen secuelas claras de la enfermedad. 

"Aunque la mayor parte de los casos de infección por COVID son leves y breves en el tiempo, un pequeño grupo de enfermos pueden presentar una situación de infección persistente por COVID", reconoce el Dr. Javier Flandes, neumólogo del Servicio de Neumología del Hospital Universitario Fundación Jiménez Díaz de Madrid, miembro de Top Doctors.

Tanto la SEMG como expertos como la Dra. Esther del Corral Beamonte, médica internista en el Hospital Royo Villanova de Zaragoza y portavoz de la Sociedad Española de Medicina Interna (SEMI), insisten en que la causa sigue siendo desconocida y sus teorías inciertas.

"Una de ellas se basa en que la persistencia de los síntomas se debe a la persistencia del virus. Otra plantea que está relacionado con la exageración de la respuesta inmune", ejemplifica la Dra. del Corral.

Estas son las incógnitas que quedan por resolver del COVID persistente o prolongado, según expertos españoles consultados por Business Insider España.

Causa del síndrome del COVID persistente

A día de hoy, las pruebas disponibles y accesibles para la población general no son suficientes para esclarecer una causa orgánica que justifique la persistencia de los síntomas que provoca el SARS-CoV-2 incluso meses después de superar la infección. 

"En esta patología tenemos mucha incertidumbre: la causa, la persistencia de los síntomas, el tiempo que tardan en mejorar... El tipo de biopsias que se están haciendo para identificar las posibles causas son irreales en la práctica habitual. Todavía hay mucha incertidumbre sobre el origen", reconoce la Dra. 

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Según Erice, entender a qué se deben las manifestaciones clínicas de estos pacientes que sufren síntomas del COVID-19 a largo plazo es una de las incógnitas que quedan por resolver. 

"No se sabe si es efecto tóxico del virus, si son consecuencias del cuadro inflamatorio tan intenso que produce el COVID, si son secuelas o consecuencias de las alteraciones vasculares…", coincide el Dr. Erice con la Dra. del Corral.

"La mayoría de los pacientes con ingresos prolongados logran la eliminación viral durante la hospitalización y tienen un menor riesgo de propagación de la enfermedad. Sin embargo, existe un grupo de pacientes que presentando una enfermedad leve o moderada presentan una eliminación ineficaz del virus", destaca el Dr. Flandes. 

Conforme a la guía clínica de la SEMG, la comunidad científica valora 3 principales teorías factibles sobre el origen del COVID persistente: 

1. La presencial del virus en el organismo.
2. La agresiva tormenta inflamatoria que se desata en casos avanzados de COVID-19.
3. La presencia de autoanticuerpos.  

Diagnóstico

Uno de los criterios que menciona la Sociedad Española de Medicina Familiar y Comunitaria de lo que es un COVID persistente es que los síntomas no sean secundarios a las secuelas, según la Dra. del Corral.

"Si has tenido una hospitalización en UCI y has estado mucho tiempo conectada a ventilación mecánica, lo más fácil es que desarrolles polineuropatía del enfermo grave —una secuela por haber estado ingresado en una UCI—. También si has sufrido un ictus durante la hospitalización. Esos son secuelas de la enfermedad", explica en una entrevista con Business Insider España.

Por ende, el COVID persistente se diagnosticaría cuando no se encuentra un daño secundario que podría ser una secuela de la enfermedad que el coronavirus provoca.

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"Habría que separar lo que es una secuela, que es un daño orgánico que puede ser reversible o irreversible, de los síntomas persistentes no atribuibles al daño orgánico por la enfermedad", insiste.

El doctor Erice añade que es muy importante, sobre todo para los profesionales sanitarios, estar sensibilizados frente a este tipo de síntomas. Estos muchas veces pueden parecer que el paciente se los esté inventando, pero que no es así. 

"Esto pasa porque no se puede establecer de forma objetiva qué es lo que le está pasando", reconoce el también experto en medicina interna.

Un tratamiento eficaz

El COVID persistente o prolongado, como el COVID-19 en origen, es un síndrome muy heterogéneo, explica la doctora.

"La tendencia de los clínicos e investigadores es intentar hacer un registro de qué pacientes persisten e intentar aclarar las causas. En España hay diferentes comunidades autónomas que tienen unidades multidiciplinares, otras que apuestan por un modelo centrado sobre todo en atención primaria con apoyo de protección hospitalaria…", cuenta.

Este afecta principalmente a pacientes con edades comprendidas entre los 36 y los 50 años (media de 43 años) y en el 80% de los casos a mujeres sin comorbilidades previas.

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"Hay un montón de síntomas que aparecen incluso en quienes han podido pasar el COVID de forma leve —cansancio, debilidad muscular o molestias articulares, alteraciones psicológicas, trastorno del sueño, taquicardias, palpitaciones— que se están viendo en un porcentaje que varía entre el 30% y el 80%", dice Erice, quien coincide con la Dra. del Corral en la entrevista con Business Insider España. 

"Sin tener una causa muy clara, es muy difícil investigar un tratamiento", añade.

No es lo mismo si los síntomas persisten porque persiste el virus, por lo que habría que buscar un tratamiento antiviral. O si se debe a la alteración de la respuesta inmune, para lo que habría que buscar inmunomoduladores. O si los síntomas persisten porque hay un daño que realmente no se puede medir en un escáner o una analítica, explica la médica internista.

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En los grandes hospitales se suelen tratar de forma multidiciplinar, según del Corral. Pero el Dr. Erice defiende que una de las grandes incógnitas seguirá siendo encontrar un tratamiento eficaz, aunque no sea un único fármaco. 

Además, añade la Dra. del Corral, estos pacientes tienen mucha sintomatología, muy amplia, variada y persistente en el tiempo, que si bien no requieren hospitalización sí que podrían sobrecargar la atención primaria. 

"Los pacientes con casos de COVID19 prolongado pueden variar desde asintomáticos hasta insuficiencia respiratoria crónica. Los síntomas más frecuentes en estos pacientes son la tos crónica y la fatigabilidad ante esfuerzos leves-moderados", describe el Dr. Flandes.