Los científicos compiten por dar con la clave de la rápida propagación del coronavirus, que es más contagioso que la gripe

• Una medida crucial para entender una epidemia es medir lo rápido que se propaga 
• Una forma de hacer esto es ver cuánta gente infecta, de media, una persona con el virus. Esto se conoce como R0 o número reproductivo básico.
• El nuevo coronavirus tiene un R0 de entre un 2 y un 2,5, lo que implica que cada persona contagia la enfermedad a 2,2 personas de media.
• Esto convierte al Covid-19 en más contagioso que una gripe estacional pero menos contagioso que el SARS.
• El R0 puede caer con las medidas preventivas adecuadas.
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A medida que la pandemia del coronavirus genera cierres, cancelaciones de eventos y hospitales saturados, las autoridades se esfuerzan por adelantarse al patógeno.

Para controlar el brote, los expertos necesitan saber lo rápido que se contagia, para lo que se utiliza una métrica crucial: el R0 o número reproductivo básico.

R0 se refiere a la cifra media de personas que infecta un paciente con el virus entre un grupo de personas que no es inmune a él. Los expertos lo utilizan para predecir lo lejos y lo rápido que se propagará una enfermedad y el número también puede ayudar a tomar decisiones sobre cómo contener el brote.

"R0 (la cifra de reproducción de una infección) ayuda a decidir si el bote se está disparando, se está estabilizando o está disminuyendo", dijo, Anthony Fauci, director del National Institute of Allergy and Infectious Diseases, en una entrevista con el Journal of the American Medical Association el 6 de febrero.

El R0 del nuevo coronavirus, hasta ahora, parece oscilar entre un 2 y un 2,5 según la Organización Mundial de la Salud. Un estudio del apenas contenido brote en el crucero Diamond Princess reveló un R0 consistente, con estimación de: 2,2.

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Esto implica que es más contagioso que la gripe estacional pero menos contagioso que el sarampión. 

"Es un virus que es bastante rápido en la transmisión de una a otra persona"; dijo Fauci.

Así funciona el R0: un R0 bajo implica que el brote se está ralentizando o desapareciendo, mientras que uno alto implica que está creciendo.

Un R0 con valor 1 implica que la media de personas que transmiten la enfermedad se lo transmitirán a otra persona. En este caso, la enfermedad se está transmitiendo pero a un ritmo estable. Un valor por debajo de 1 implica que la enfermedad está en retroceso y que puede desaparecer. Un R0 superior a 1 implica que la enfermedad continúa propagándose entre otras personas de forma exponencial. 

El COVID-19 parece ser más contagioso que la gripe pero menos que el SARS

La tendencia de una persona a enfermar depende de muchos de factores distintos que pueden ser difíciles de estimar y puede variar dependiendo de las circunstancias. 

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Pueden incluir: la forma en la que se transmite (a través del aire o de fluidos corporales), si un patógeno es contagioso durante el periodo de incubación, cuánto tiempo dure el periodo de incubación y cuánta gente ha estado en contacto con un paciente medio.

Por ejemplo, una investigación ha demostrado que el R0 para el sarampión puede ser tan bajo como 3,7 o tan alto como 203. El R0 de la gripe estacional es de de 1,3.

Factores como el ratio de contacto varían entre pacientes. Una persona que enferma puede estar encerrado en casa durante una semana, o puede continuar utilizando el transporte público para ir al trabajo, socializar con amigos y familia y visitar un nuevo sitio (todo ello incluso antes de que muestre síntomas).

Aún no está claro lo que R0 implica en esta pandemia 

Lo rápido que se propague una enfermedad puede influir en lo mortal que sea.  "Infecciones, particularmente las respiratorias, cuanto más eficaces son en el contagio, menos morales son", apunta Fauci

Por eso el brote de gripe H1N1 en 2009 "no fue clasificada como una pandemia particularmente grave", dijo Fauci."Se propaga muy, muy bien, pero el ratio de mortalidad es muy bajo".

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Hay algunas excepciones a esta situación, apuntó Fauci, como el brote de gripe de 1918 que era muy contagioso y muy mortal. 

Por el momento, el  ratio de mortalidad del COVID-19 ronda el 3,4% pero los expertos piensan que podría caer al 1% a medida que se diagnostiquen más casos. Una cifra que es aproximadamente diez veces la tasa de mortalidad de la gripe estacional.

Pese a que las investigaciones sobre el coronavirus se encuentran aún en sus primeros estadíos y el mundo no se parece en nada a como era en 1918, los números han empezado a hacer sonar la campana.

"Covid-19 ha empezado comportándose como el patógeno de hace un siglo y por el que estuvimos preocupados", escribió Bill Gates en el The New England Journal of Medicine.

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La Organización Mundial de la Salud declaró el brote de coronavirus pandemia el pasado miércoles.

"La Organización Mundial de la Salud ha estado evaluando el brote a contrarreloj y estamos muy preocupados tanto por los alarmantes niveles de propagación y por los alarmantes niveles de inactividad", dijo a los periodistas Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la organización.

Las medidas de control podrían reducir el R0 del virus 

Podemos tomar medidas para evitar el contagio del virus.  Por ejemplo, el MERS, era un coronavirus particularmente mortal. Surgió por primera vez en Arabia Saudí en 2012. Su R0 era menor de 1. 

Pero cuando llegó a Corea del Sur en 2015, el R0 del MERS se disparó. Algunas estimaciones muestran que alcanzó una cifra tan elevada como un 8, especialmente en los hospitales.

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Gracias a las medidas de cuarentena, el seguimiento de los contactos y de haber limitado los contactos innecesarios entre trabajadores del sistema sanitario y pacientes, Corea del Sur, puso bajo control el brote en cuestión de meses.  

Ahora el R0 del MERS está por debajo de 1, según la Organización Mundial de la Salud.

"Con un aislamiento temprano de los casos, la prevención de infecciones adecuada y el control de medidas de R0, lo redujimos por debajo de 1, apuntó un informe de la Organización Mundial de la Salud.