Es fácil criticar la tecnología, pero he empezado a usar robotaxis y son impresionantes
- A diferencia de otras tecnologías altamente publicitadas, los taxis autónomos podrían ser de verdad una realidad.
- Es posible usar ya los taxis de Waymo en San Francisco y Phoenix, en Estados Unidos. Funcionan igual que un Uber.
Es fácil quejarse de la tecnología. Nosotros —yo— lo hacemos todo el tiempo.
A veces es porque la tecnología no funciona como yo quiero. A veces es la emoción de ver caer algo grande y con mucho hype que fracasa. A veces es solo la sensación de que la tecnología de la que todos dependemos puede estar perjudicándonos de formas que no entendemos y no podemos controlar.
Pero también: a veces la tecnología te recuerda que puede ser increíble, en el sentido en que algunos de nosotros solíamos creer en estas cosas.
Que es exactamente lo que sentí después de mi último viaje a San Francisco, cuando di varios paseos en los robotaxis de Waymo.
Esto se debe en parte a que la tecnología es… increíble. Realmente estás en un coche, conduciendo por la ciudad, sin nadie en el asiento del conductor. El software y los sensores se encargan de todo.
Y en parte porque la tecnología ya parece tan… normal. Pides un Waymo a través de una aplicación, igual que un Uber o un Lyft. Aparece, te subes, te lleva a donde quieres ir y te bajas.
Sí, mi hijo de 13 años y yo pasamos los primeros minutos en nuestro primer Waymo enviando mensajes de texto a nuestros amigos y familiares: OMG ESTOY EN UN TAXI AUTÓNOMO. También lo documentamos en redes sociales, por supuesto.
Además, sentimos un poco de la inquietud que se siente cuando te sientas en una montaña rusa y tienes ese debate interno: ¿Esto es seguro? Tiene que ser seguro, porque si no, no te dejarían hacerlo, ¿verdad? Pero en serio, ¿es seguro?
Sin embargo, después de esos primeros minutos de novedad, volvimos a hacer lo que siempre hacemos en un Uber o un Lyft: desconectar con nuestros teléfonos, mirar por la ventana y no pasar casi nada de tiempo pensando en quién o qué nos estaba llevando.
Para mí, eso es lo más sorprendente: estas cosas están aquí, ahora, y puedes… usarlas.
Al menos algunas personas pueden. Waymo, propiedad de la empresa matriz de Google, Alphabet, tiene un par de cientos de coches autónomos vagando por San Francisco, y el acceso sigue estando limitado a través de una lista de espera, así como por la geografía. No puedes conseguir que un Waymo te recoja en el Aeropuerto Internacional de San Francisco, por ejemplo, o que te lleve a través del Puente de la Bahía de San Francisco a Oakland.
En Phoenix, donde Waymo lanzó por primera vez el acceso de los consumidores, tiene aproximadamente el mismo número de coches, pero no hay lista de espera. Y ahora está empezando a desplegarse en Los Ángeles y Austin.
Hemos oído hablar de los taxis autónomos desde hace demasiado tiempo, pero ahora están empezando a ser una realidad
Aunque Waymo dice que realiza decenas de miles de viajes a la semana, incluso las personas más expertas en tecnología con las que hablo aún no se han montado en uno.
Y es razonable tener dudas sobre el desarrollo de esta tecnología. Cruise, el rival de Waymo, interrumpió su servicio el otoño pasado tras una serie de incidentes, incluido uno espeluznante en el que un Cruise autónomo arrastró a un peatón que había sido atropellado por un coche conducido por un humano.
La tecnología de conducción autónoma es también un problema obvio para los humanos que dependen de los servicios de transporte para ganarse la vida. (En mi anterior viaje a San Francisco, uno de mis conductores de Uber me dijo que antes había sido un reclutador en Amazon que perdió su trabajo durante una de las recientes rondas de despidos de Amazon).
Y para ser honesto, ni siquiera estoy seguro de que siempre pediría un Waymo si tuviera la oportunidad. Ahora mismo, más allá de la novedad, la gran ventaja para mí es que los coches de la flota —Jaguars eléctricos— son cómodos y limpios. Y que el coste por trayecto es más o menos el mismo que el de un Uber Comfort (un nivel por encima de la tarifa básica de Uber X), pero en la práctica resulta un poco más barato, ya que no le das propina a tu conductor robot.
JASON HENRY/Getty Images
Pero no hay razón para creer que los coches seguirán siendo impecables y que los precios se mantendrán bajos a medida que se extienda su uso. (Waymo no revela datos financieros, y la empresa no quiso decirme si está ganando dinero con cada viaje. Supongo que no, por ahora; lo que sí sabemos es que Waymo ha invertido miles de millones en esto desde que empezó como un proyecto de Google en 2009).
Aun así, se me ocurren todo tipo de usos para Waymo, ahora mismo. Por ejemplo, para el reparto de comida a domicilio, como ya se hace en Phoenix a través de Uber Eats. Quizá sea para la gente que cree que un robot es más fiable que un conductor humano: al menos sabemos que un Waymo no mirará TikTok mientras conduce por la autopista, como hizo un conductor de Lyft cuando yo iba en su asiento trasero hace un par de años.
O tal vez sea simplemente para las personas que prefieren no interactuar con otro ser humano cuando están en un taxi. Que es lo que David Margines, director de gestión de productos de Waymo, dice que es el principal atractivo del servicio para los clientes en este momento. "Es su propio espacio", afirma.
Los coches autónomos de Waymo no son perfectos
Sí, todavía hay algunos problemas con Waymo, al menos en los viajes que hice recientemente. Uno de ellos es simplemente averiguar cómo entrar: cuando llega tu Waymo, desbloqueas sus puertas con tu smartphone, pero solo una vez que ha conducido a una ubicación muy precisa que Waymo sabe y tú no.
Esto me llevó, en un par de ocasiones, a un incómodo baile lento entre el coche robot y yo. Se detenía cuando me acercaba, pero no me dejaba entrar porque no estaba exactamente donde se suponía que debía estar. Entonces yo me alejaba y él avanzaba dando bandazos hacia un lugar que aún desconocía. Daba un paso adelante y se detenía, pero seguía sin dejarme entrar.
En uno de mis viajes, esto me ocurrió en una calle especialmente estrecha y sinuosa de San Francisco. Mientras mi Waymo y yo negociábamos entre nosotros, acabamos bloqueando varios coches, incluido un monovolumen desde el que la conductora empezó a tocarnos el claxon frustrada.
"No puedes tocarle el claxon a un robot", le dije, sin mucho ánimo de ayudar. "Le da igual".
Mientras tanto, un tipo que pasaba por allí se detuvo y sacó su smartphone para grabar la escena. "Puedes ponerle un cono para desactivarlo", me dijo, de la nada. Y parece que tenía razón.
Lo que más me preocupó fue que en uno de mis viajes —a un partido de los Golden State Warriors de la NBA en el Chase Center de San Francisco—, en un cruce muy transitado, un Waymo que iba delante de nosotros no respondió a un policía de tráfico que intentaba hacerle pasar un semáforo en rojo. Luego otro Waymo se detuvo a su lado y tampoco respondió al policía. Así que ahora éramos tres Waymos, bloqueando el tráfico y esperando en el semáforo. El policía de tráfico dejó de intentar movernos y se llevó las manos a la cabeza, disgustado.
Me imaginé que era un problema bien conocido y comprensible para los Waymos: ¡por supuesto que su software y sus sensores no responderían a humanos que les dijeran que anularan las señales de tráfico! Piensa en los problemas que eso podría causar.
Pero Margines me dijo que los Waymos, de hecho, se supone que entiende las señales humanas como un policía de tráfico. Una persona de relaciones públicas de Waymo me envió este vídeo del CEO de Waymo, Dmitri Dolgov, en el que se ve a un Waymo haciendo precisamente eso:
Pero, a diferencia de otras grandes innovaciones tecnológicas que he visto en el pasado —¿alguien tiene todavía un televisor 3D en su salón?—, no creo que la tecnología de conducción autónoma vaya a desaparecer. Creo que la gente que está detrás de esta tecnología descubrirá sus posibilidades, sus limitaciones y los lugares en los que tiene o no sentido.
Mientras tanto, Cruise vuelve a ponerse en marcha, pero esta vez con humanos al volante. Elon Musk ha prometido presentar su robotaxi este verano, y aunque tus dudas sobre cualquier cosa que diga Musk están bien justificadas, nunca se sabe. Así que creo que, de un modo u otro, en un futuro no muy lejano vamos a tener alguna versión de este estándar para muchos de nosotros.
¿Es genial? No lo sé. Pero es realmente asombroso.
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