La huelga del automóvil en EEUU y la inexorable matemática de los coches eléctricos

Cuando la semana pasada los trabajadores del sector del automóvil se declararon en huelga en GM, Ford y Stellantis, pensé inmediatamente en este vídeo.

Es de un reportaje de Bloomberg de 2019 sobre la industria automovilística alemana. Pero los cambios tecnológicos que se muestran aquí, y las inexorables matemáticas que los sustentan, se aplican en todo el mundo:

El motor de combustión interna tradicional tiene más de 1.000 piezas. Los nuevos motores eléctricos tienen unas 50. Eso significa menos puestos de trabajo, porque los coches eléctricos son mucho más sencillos y, por tanto, más fáciles de montar.

Con toda la tinta derramada sobre el auge de los vehículos eléctricos desde 2019, me ha sorprendido las escasas palabras centradas en lo que será una transformación radical y dolorosa de la industria.

La industria del automóvil ha sido una poderosa generadora de empleo durante décadas, forjando enormes ciudades con sueldos saludables y relativamente estables para millones de trabajadores y sus familias. A medida que los coches eléctricos tomen el relevo, esto dejará de ser así. Olvídense de la inteligencia artificial. Esta es la destrucción de empleo que está garantizada que ocurrirá pronto.

Menos empleados

El Congressional Research Service, que proporciona análisis a los legisladores estadounidenses, ya lo advirtió hace unos años. Los coches de gasolina tienen hasta 2.000 componentes en sus cadenas cinemáticas, mientras que Tesla ha dicho que su cadena cinemática tiene 17 piezas móviles, de las que solo 2 están en el motor.

"Las cadenas cinemáticas de los coches eléctricos, si se construyen en el país y no se importan, generarían empleo en la producción, pero podrían necesitarse menos empleados que en la actualidad porque los paquetes de baterías de los vehículos tienen relativamente pocos componentes y son menos complicados de ensamblar que las cadenas cinemáticas de los motores de combustión interna", escribió el Servicio de Investigación del Congreso. 

Por qué Tesla puede ser la ganadora inesperada de la huelga de la industria del automóvil en EEUU

"Los vehículos eléctricos utilizan un gran número de sensores electrónicos, pero estos dispositivos requieren poca mano de obra para su producción y montaje".

La mano de obra es uno de los principales gastos que las empresas intentan flexibilizar cuando compiten entre sí. Si una empresa tiene un enfoque que le da una clara ventaja de costes, todas las demás tratarán rápidamente de adoptar una estrategia similar.

Tesla lleva una década de ventaja en la fabricación de coches eléctricos, pero los demás fabricantes se apresuran a alcanzarla. Puede que los vehículos eléctricos tengan algunas ventajas medioambientales, pero el principal factor es que su fabricación es mucho más eficiente.

Un 40% menos de mano de obra

A los directivos del sector automovilístico no les gusta hablar mucho de este tema, porque básicamente significa que se perderán puestos de trabajo y eso es difícil de sacar a colación. Pero algunos de los principales líderes del sector han hablado de ello de vez en cuando.

A finales de 2022, el CEO de Ford, Jim Farley, declaró al Financial Times que fabricar vehículos eléctricos requiere alrededor de un 40% menos de mano de obra que fabricar el mismo número de vehículos de combustión interna. En 2019, el consejero delegado de Volkswagen estimó que fabricar vehículos eléctricos requiere un 30% menos de esfuerzo que fabricar coches de gasolina.

La huelga de la UAW podría costar a los tres principales fabricantes tradicionales de automóviles de Estados Unidos hasta 5.000 millones de dólares en tan solo 10 días. Esto agravará la desventaja estructural a la que ya se enfrentan.

Elon Musk ya ha ganado

Sea cual sea el resultado de la huelga, Elon Musk ya ha ganado, escribe Tim Higgins, uno de los mejores reporteros de la industria automovilística, en The Wall Street Journal.

Higgins escribió un libro sobre Tesla, titulado Power Play, que explica con pericia cómo la empresa desarrolló un proceso de fabricación de vehículos más eficiente.

Como fabricante exclusivo de coches eléctricos, Tesla no tiene que lidiar con motores de combustión interna, conductos de gas, tubos de escape y otros diseños complejos que cuestan más de ensamblar.

GM, Ford y Stellantis han empezado a fabricar más vehículos eléctricos, pero sus operaciones siguen siendo relativamente pequeñas y esa falta de escala significa que, en su mayoría, pierden dinero vendiendo esos nuevos vehículos. El resto de sus operaciones siguen centrándose en coches y camiones de gasolina.

Los trabajadores de Tesla no están sindicados, por lo que la empresa seguirá produciendo Model 3, Model S, Model Y y pronto el nuevo Cybertruck, mientras algunas fábricas de sus principales rivales estadounidenses permanecen paradas.

Y Tesla no se duerme en los laureles. En lugar de ello, la empresa está tratando de ampliar su ventaja de fabricación. Recientemente, ha introducido la tecnología Gigacasting en sus fábricas de automóviles.

La Tesla Giga Press es una máquina gigante que utiliza la fundición a presión de aluminio para fabricar piezas de vehículos mucho más grandes. Una vez más, el objetivo es reducir el número de piezas para simplificar y hacer más eficiente el proceso de fabricación. Y sí, eso probablemente signifique aún menos puestos de trabajo.

Toyota, GM, Hyundai y la china Geely también están empezando a utilizar esta tecnología, o tienen previsto hacerlo, según informa Reuters.