Los despidos son una pesadilla para los empleados, pero los inversores de Wall Street los adoran

Las empresas no paran de hablar de sus planes para recortar sus plantillas. Según un reciente análisis de Bloomberg, las menciones a los despidos en las convocatorias trimestrales para comunicar resultados están en los niveles más elevados desde el comienzo de la pandemia de coronavirus. 

Y aunque todos estos planes para prescindir de parte del personal inquietan profundamente a los trabajadores, los directivos continúan haciendo alusión a ellos, así como al recorte de salarios, por una razón que está muy clara: los inversores se lo tragan.

Puede parecer contradictorio que Wall Street recompense a las empresas que despiden gente. Después de todo, esta práctica suele ser una señal de que el negocio no va muy bien. No obstante, muchas de estas compañías están registrando beneficios elevados y despidiendo a trabajadores para demostrar a sus inversores que van en serio con el recorte de gastos y la mejora de la eficiencia.

Wall Street, por su parte, se muestra muy entusiasmado con todos estos rumores de reducciones de plantilla. La anunciada por Meta, en concreto, ha recibido como respuesta un hell yeah [expresión en inglés de máxima aprobación]: el precio de sus acciones ha aumentado más de un 170% en el último año. 

Las acciones de Spotify subieron un 7,5% tras el anuncio de despidos en diciembre y han subido un 30% en lo que va de 2024. Y aunque gran parte de estos recortes de plantilla se concentran en el sector tecnológico, los inversores también se mostraron bastante satisfechos con los que anunció Estée Lauder.

Pero que los inversores aplaudan las reducciones de plantilla no es algo que se esté viendo por primera vez. Al fin y al cabo, los negocios buscan beneficios, y recortar los gastos laborales es una señal para el inversor de que las empresas están buscando aumentar dichos beneficios.

Las tecnológicas despiden a cerca de 25.000 personas en 2024: los expertos hablan de "efecto rebaño" y de "despidos por imitación"

"En última instancia, las empresas quieren demostrar a todas las partes interesadas que administran su capital con prudencia, y esta es una buena forma de hacerlo", afirma Scott Kessler, responsable del sector de tecnología, medios de comunicación y telecomunicaciones de Third Bridge Group.

Algunos de los factores que han motivado la reciente oleada de despidos y las reacciones de los inversores se deben a una situación muy singular. Muchas empresas tomaron la decisión de adoptar un enfoque agresivo en la contratación durante la pandemia, en particular las tecnológicas, cuyo ritmo se disparó cuando todo el mundo se quedó encerrado en casa. 

Poco después, al normalizarse los patrones de consumo y subir los tipos de interés, los proyectos más arriesgados comenzaron a resultar caros. Entonces, las empresas empezaron a redoblar sus esfuerzos en aquello que mejor se les daba, en lugar de invertir en nuevos proyectos que requerían más personal. Los recortes, dicen muchos directivos, son una forma de reducir el número de trabajadores a un tamaño más normal, o a un tamaño con el que Wall Street se sienta más cómodo. 

A principios de febrero, los analistas de Goldman Sachs señalaron en un informe que muchas de las empresas que anunciaban despidos no lo hacían porque sus perspectivas hubieran empeorado, sino como parte de un esfuerzo por "mejorar las valoraciones de las empresas respondiendo a las demandas de los inversores de reducir plantillas, que se percibían como demasiado grandes y caras".

Sameer Samana, estratega senior de mercados globales en el Wells Fargo Investment Institute, argumentó que "después de muchos años de involucrarse en probablemente lo que yo llamaría proyectos tipo moonshot, como el metaverso y otros, parece que las empresas tecnológicas finalmente han encontrado cierta disciplina fiscal, lo que claramente está llevando a frenar algunos de esos proyectos moonshot y centrarse más en el negocio en cuestión".

"Cuando los tipos eran bajos, muchos de estos planes tenían sentido. Cuando se aplica el 0%, los proyectos en desarrollo tienen un valor actual positivo, y cuando se aplica el 5%, muchos de ellos pasan a ser negativos".

Ted Mortonson, director gerente de Baird, dice que algunas empresas tecnológicas estaban reduciendo su tamaño para ser más atractivas para los inversores. Esencialmente, los recortes convierten a las empresas en una mejor oportunidad para fusiones y adquisiciones, o simplemente en una alternativa que ayude a capear mejor el temporal de los tipos de interés altos.

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Y luego está la inteligencia artificial. Aunque parte del entusiasmo en torno a esta nueva tecnología se ha apagado en el último año, las grandes empresas siguen hablando de ella en las convocatorias de resultados. Los analistas con los que he hablado dicen que la esperanza en torno al desarrollo de la IA puede estar impulsando algunos despidos, y el optimismo de los inversores al respecto. 

Kessler afirma que, dado que las tecnológicas intentan vender a sus clientes "las ventajas de productividad y eficiencia" de la IA, podrían reiterar ese argumento utilizando las herramientas en su propio negocio y racionalizando también el número de empleados.

Las compañías que desarrollan productos de IA son las mejor situadas para probarlos. "Si se puede automatizar y orquestar una solución integral desde el punto de vista informático, no es necesario contar con tanto personal", señala Mortonson, aunque añade que, a pesar de todo el bombo que se le ha dado, es probable que la IA tarde un tiempo en marcar una gran diferencia en la eficiencia de la empresa.

De momento, Wall Street no ha recompensado todos los anuncios de despidos, especialmente aquellos que sí indican problemas más amplios dentro del negocio. Y aunque estos anuncios provocan una subida de las cotizaciones a corto plazo, es posible que los resultados no se mantengan. 

Los análisis sugieren que los despidos son perjudiciales para las cotizaciones bursátiles a largo plazo y que a menudo pueden ser un lastre para la empresa porque dañan la moral y la productividad, además de resultar bastante caros.

En algunos casos, los despidos son realmente inevitables, pero es difícil no pensar que deberían ser el último recurso, no una estrategia relativamente sencilla para aumentar los márgenes de beneficio y contentar al inversor. Titulares como Las acciones se disparan después de que una empresa despida a miles de trabajadores deberían hacer reflexionar a todo el mundo, sobre todo a medida que se vuelven más y más comunes.