La búsqueda de Elon Musk de una solución para el tráfico mediante el soterramiento de los coches puede ser una quimera, pero podría salir algo bueno de ella: túneles baratos.

Daniel Knowles, escritor de The Economist y autor de Carmageddon: How Cars Make Life Worse and What To Do About It —un libro sobre cómo los coches contribuyen a las crisis de salud pública y alimentan la crisis climática publicado en marzo— sostiene que Musk podría reducir el coste de la construcción de túneles para el metro, un proceso que añade miles de millones al desarrollo del metro en este país.

El problema, argumenta, es que Musk no está interesado en eso. En su lugar, el CEO y multimillonario tiene su propia visión para mejorar el transporte. Esto incluye solucionar el tráfico trasladando el transporte bajo tierra a través de túneles para coches o construyendo un exitoso hyperloop. 

La empresa con la que Elon Musk quiere solucionar el tráfico de las ciudades con túneles levanta 675 millones de dólares de los inversores de Apple, Facebook, Zoom, Airbnb o Reddit

Sin embargo, ese ambicioso proyecto de transporte que consiste en trasladar personas sin parar a través de largas distancias en tubos de alta velocidad aún no ha tenido éxito. "Es un ejecutivo del automóvil y quiere vender coches, y cree en los coches, y vive en torno a los coches", explica Knowles a Business Insider en una entrevista.

"Creo que tiene el mismo cerebro automovilístico que los demás", continúa Knowles, haciendo referencia a una de las premisas clave de su libro, que es que Estados Unidos, y el mundo, están enganchados a la cultura del automóvil.

"Creo que el transporte público es penoso"

En marzo, la Boring Company de Musk, una empresa de construcción dedicada al transporte subterráneo de automóviles, ha estado promocionando túneles para resolver todos los problemas que producen los coches: ruido, contaminación y atascos interminables. 

Y Musk ha sido a menudo explícito en que las opciones tradicionales de transporte público, como el metro, no formarían parte de su visión. Incluso llamó idiota a un experto en transporte público.

"Creo que el transporte público es penoso. Es una mierda", declaró Musk en un evento de Tesla en Long Beach, California, en 2017, mientras hablaba de su preferencia por el transporte individualizado. "¿Por qué quieres subirte a algo con un montón de otras personas que no sale de donde tú quieres que salga, no empieza donde tú quieres que empiece, no termina donde tú quieres que termine? Y no va todo el tiempo".

Las quejas de Musk no son del todo infundadas. El libro de Knowles muestra cómo la escasa inversión en transporte público en EEUU ha dado lugar al sistema que se utiliza hoy, en declive a medida que más gente opta por el coche.

Esto contrasta con lugares como Tokio (Japón), donde, escribe Knowles, el uso del coche es uno de los más bajos del mundo porque, a diferencia de otros países, tener un coche en Japón implica pagar tasas caras y, en ciudades bulliciosas como Tokio, las plazas de aparcamiento son escasas. En consecuencia, la planificación del transporte público pasa a un primer plano.

Este desdén por el transporte público del que dependen las ciudades y la aversión al tráfico constituyeron los cimientos sobre los que se fundó The Boring Company. Los túneles que Musk construiría servirían de apoyo tanto a los Tesla en túneles como al hyperloop, cuyo desarrollo se dividirían múltiples startups en una carrera por completar la futurista tecnología. 

"El tráfico me está volviendo loco. Voy a construir una tuneladora y simplemente empezar a cavar ..." tuiteó Musk en diciembre de 2016, el día de la fundación de la empresa.

En 2018, Musk desveló la primera prueba de concepto del túnel de Tesla bajo las calles de Hawthorne, un barrio de Los Ángeles. Musk aseguró entonces que los instrumentos de perforación que habían puesto a punto sus ingenieros eran más rápidos y baratos que los taladros tradicionales.

Algunos ingenieros, sin embargo, no se mostraron esperanzados con los planes de Musk.

"Sus máquinas para construir túneles parecen bastante estándar. No he visto nada de él que sea diferente de lo que hacen otras personas, excepto por el diámetro más pequeño", declaró Herbert Einstein, experto en túneles del Instituto Tecnológico de Massachusetts, a Forbes en 2018. "Esto realmente parece más un desarrollo de vehículos, en lugar de un desarrollo de túneles".

Pero años después, la prueba de concepto se hizo realidad. En 2021, The Boring Company abrió su primer túnel para coches en Las Vegas, un bucle de 1.500 metros bajo el Centro de Convenciones de Las Vegas.

Planes fallidos y atascos

Meses después, se produjo un atasco en el bucle del Centro de Convenciones de Las Vegas tras una convención del Consumer Electronics Show.

"Su idea de cómo resolver el tráfico es realmente descabellada. Lo ve como un problema de ingeniería, pero partiendo de la base de que todo el mundo va a ir en coche. No creo que tenga sentido", afirma Knowles. 

"Si tenemos en cuenta la cantidad de túneles y de espacio que habría que ocupar para que todo el mundo pudiera desplazarse por una ciudad tan densa como Nueva York o Los Ángeles sin tener que sufrir nunca un atasco, las matemáticas no tienen sentido. Es imposible".

La Boring Company ha tenido problemas desde su creación. Los grandiosos planes de Musk han tardado en desarrollarse y se han desechado varios proyectos de circuito en ciudades como Los Ángeles, Chicago y Baltimore. 

Además, la empresa se ha retirado de contratos tras prometer a otras ciudades que resolvería sus problemas de tráfico. Los críticos han tildado los proyectos de "estafas" destinadas a atraer negocio hacia Tesla.

Knowles cuenta a Business Insider que ya ha conducido un Tesla y afirma que le parecen coches "bastante" chulos (prefiere conducir un Tesla a un F-250 de gasolina), pero dice que no es posible resolver el tráfico con túneles. Y los coches en túneles nunca podrán transportar tanta gente como un vagón de metro.

"Creo que debería haber sido aún más cínico en mi libro, porque creo que gran parte de lo que hizo con muchos de sus hyperloops y autonomía es literalmente un intento de impedir que las ciudades inviertan en transporte público directamente prometiendo una especie de alternativa falsa", declara Knowles a Business Insider. 

También hay pruebas de ello. Una investigación de 2021 de Business Insider descubrió que la ciudad de Fort Lauderdale (Florida), que había estado considerando un tren de cercanías subterráneo, fue convencida por los responsables de The Boring Company para que aceptara un circuito para coches de 3,2 kilómetros que conectara el centro de la ciudad con la playa.

A pesar de las críticas, Musk y sus planes de túneles persisten. La ciudad de Las Vegas presentó en marzo una propuesta para ampliar el sistema de túneles, añadiendo 105 kilómetros al sistema de desplazamientos subterráneos. La Boring Company también ha dejado de lado sus controvertidos planes de hyperloop.

"Estoy totalmente a favor de construir túneles", afirma Knowles. "Si hay trenes en los túneles, estoy a favor".