Los trabajadores de las startups se echan a temblar mientras las rondas de despidos se suceden: "Empiezas a perder la fe en los líderes"

A principios de octubre, Sean Reay estaba en una conferencia en San Diego en nombre de su empleador, la startup de marketing Sendoso, cuando recibió una notificación para una reunión de última hora.

"Una invitación de última hora siempre era para anuncios importantes. Solía ser que íbamos a ser comprados por otra empresa, que íbamos a adquirir a alguien o que íbamos a recaudar fondos. Cosas emocionantes", cuenta a Business Insider en una entrevista. "Ahora, solo suele significar que una empresa está despidiendo a un puñado de personas".

Efectivamente, cuando Reay se unió a la llamada, la dirección de Sendoso anunció que estaba recortando personal y que, en lugar de llamadas individuales, a los empleados afectados se les apagarían directamente los ordenadores en los próximos cinco o diez minutos al tiempo que recibirían un mensaje en su correo electrónico.

Para los empleados de Sendoso, fue todo un deja vu: la startup, que ayuda a las empresas a enviar regalos de marketing a sus contactos comerciales y está respaldada por SoftBank, entre otros inversores conocidos, despidió por primera vez a trabajadores en junio de 2022 y recortó puestos de trabajo dos veces más en los últimos 16 meses.

Unos minutos después, Reay se enteró por correo electrónico de que había perdido su trabajo en la startup.

Sendoso es solo una de las muchas startups que han emprendido múltiples rondas de despidos en el último año y medio debido a la congelación de la financiación de capital riesgo en medio de una ralentización económica generalizada.

Tras el furor de financiación barata que inundó el ecosistema de las startups en 2020, 2021 y principios de 2022, la inversión en capital riesgo en el primer trimestre de 2023 descendió un 53% interanual, según Crunchbase. A medida que las startups no consiguen nueva financiación, deben buscar internamente cómo recortar costes, y muchas están recurriendo a los despidos, dado que la plantilla es el gasto más significativo para la mayoría de las empresas.

Una oleada de despidos se apoderó del sector tecnológico el año pasado, empezando por gigantes como Meta, matriz de Facebook, Twitter (ahora conocida como X) y Salesforce. También se han registrado recortes en muchas startups, como Sendoso, la startup de fertilidad TMRW, respaldada por GV, y el proveedor de software de seguridad OneTrust.

En España, gigantes de las telecomunicaciones como Ericsson han recortado parte de su plantilla. También lo han hecho startups tan conocidas en el mundo del emprendimiento como Factorial.

En total, más de 244.000 trabajadores han sido despedidos de empresas tecnológicas en 2023 hasta ahora, según el rastreador de despidos Layoffs.fyi. Se trata de un salto significativo con respecto a los casi 165.000 trabajadores tecnológicos despedidos en todo 2022.

Ahora, muchas empresas están volviendo a recortar puestos de trabajo en masa, con algunas startups despidiendo a gente por segunda, tercera o incluso cuarta vez en poco más de un año.

Para los empleados de startups entrevistados por Business Insider, la amenaza constante de despidos está teniendo un efecto perjudicial en la moral de todos.

"Tiene su impacto. Nos echamos a temblar preguntándonos qué es lo siguiente. Siento que estoy constantemente teniendo que probar mi valía", cuenta Raey. "Estaba a la defensiva mientras sacaba adelante mi trabajo e intentaba constantemente recordar a los líderes que soy valioso".

La sucesión de oleadas de despidos provoca a los empleados de las startups una sensación de miedo constante

Casi un año y medio después de que la comunidad tecnológica se detuviera en seco a mediados de 2022, tanto las startups como las grandes tecnológicas siguen sufriendo y, en muchos casos, recortando puestos de trabajo por segunda, tercera o incluso cuarta vez. LinkedIn recortó 668 puestos de trabajo a mediados de octubre y Google acaba de suprimir docenas en su división de noticias, mientras que Facebook recortó otros 10.000 puestos de trabajo a principios de año.

También se han eliminado muchos puestos en startups: SchoolMint acaba de despedir al 14,5% de su plantilla, la segunda vez que la edtech despide a parte de su personal, mientras que el unicornio de la tutoría online Paper despidió a gente este verano y en septiembre (la tercera vez que recorta puestos de trabajo) después de recaudar 270 millones de dólares en financiación de serie D.

GoStudent, la startup de tecnología educativa que creció demasiado rápido y acabó en desastre

Better, una entidad de crédito hipotecario que salió a bolsa a través de una SPAC este verano, llevó a cabo más despidos el mes pasado, y GoPuff, una startup de reparto rápido, y Nextbite, una empresa de software para restaurantes, también han sufrido varias rondas de despidos.

Cuando las startups recortan puestos de trabajo una y otra vez, los empleados restantes se encuentran en un estado constante de temor de que puedan ser los siguientes, según cuentan varios empleados que siguen trabajando en sus respectivas startups y han hablado con Business Insider bajo condición de anonimato.

"Me preocupa, ¿y si soy el próximo en ser despedido y no lo sé ahora mismo?", dice un trabajador de una startup que ha llevado a cabo tres rondas de despidos este año. 

Ese miedo puede extenderse por toda la oficina "Sé que mucha gente piensa cosas muy parecidas", afirma esta fuente.

Para Reay, las constantes rondas de despidos le provocaron a él y a sus compañeros supervivientes un algo parecido a un choque de realidad.

"En el último año y medio o dos años, he tenido probablemente ocho líneas jerárquicas diferentes, lo que es duro porque desarrollas relaciones en esos niveles y quieres confiar en quien te está reportando", comenta. "Cuando una empresa está constantemente reevaluando el trabajo que se está haciendo y diciéndote que empieces, pares y continúes ciertos tipos de proyectos, es realmente desorientador".

Los empleados del unicornio edtech Paper se enteraron de que una tercera ronda de despidos estaba ocurriendo por filtraciones internas antes de que la gerencia lo anunciara a la compañía, dice un empleado actual a Business Insider, causando una ola de pánico y frustración con el liderazgo entre los empleados.

"Cuando vuelve a ocurrir, empiezas a perder la confianza y la fe en los líderes", comenta el empleado.

Un trabajador que fue despedido de Paper en la segunda relata a Business Insider que muchos estaban frustrados con su fininiquito, que era más pequeño que lo que se ofreció a principios de año, cuando la empresa incluso se planteaba adquisiciones. 

A los empleados despedidos en agosto se les ofreció un máximo de seis semanas de paga por dos años o más de trabajo, frente a las ocho semanas de paga de los voluntarios.

"Estaba bien si no llevabas mucho tiempo allí, pero era casi insultante si llevabas más de dos años", dice este trabajador.

Ni Sendoso ni Paper han querido hacer declaraciones.

Algunos empleados de startups se replantean su futuro en el sector

Mientras los empleados de startups se preparan para más recortes de plantilla, dicen que la experiencia les ha hecho replantearse si seguir o no en el sector.

Reay dice que ha estado pensando largo y tendido sobre si le interesa trabajar para otra startup de software, dada la actual volatilidad del sector, o trasladarse a una empresa más consolidada con salarios más bajos pero más seguridad laboral.

"Me lo estoy planteando casi como hace 10 años, cuando entré por primera vez en este mundo", afirma. "¿Me permitirá esto tener un medio de vida a largo plazo para mí, mi familia y mis hijos? No lo sé".

Un antiguo empleado de SchoolMint que fue despedido en septiembre se hace preguntas similares. Aunque estaría abierto a trabajar en otra startup, dice que haría mucha más investigación sobre una eventual empresa que quisiera contratarlo: evaluaría su liderazgo y sus inversores antes de aceptar un trabajo.

"El inconveniente siempre será que muchas de estas nuevas empresas contratan a sus amigos y sustituyen a los líderes o equipos que saben lo que están haciendo por personas que no saben", dijo la persona.

Representantes de SchoolMint han preferido no hacer comentarios.

Una persona que fue despedida de Paper durante la segunda ronda de despidos de la empresa ha encontrado desde entonces un nuevo trabajo en tecnología, pero ya no trabaja en una startup. Cuenta muchos como él tuvieron suerte de encontrar un nuevo puesto rápidamente, pero recomienda a otras personas en busca de empleo que sean cautelosas a la hora de aceptar un puesto en una empresa respaldada por capital riesgo en este momento.

Para las startups que quieren mantener la moral de los empleados después de múltiples rondas de despidos, entre otras decisiones difíciles, la comunicación es clave, explica Jackie Xu, fundador y CEO de la firma de personal de startups Xu Talent y exsocio de talento en la firma de capital riesgo Kleiner Perkins.

"Los emprendedores necesitan ponerse al día rápidamente sobre cómo ser más transparentes y cómo educar a los empleados en este mercado", cuenta a Business Insider.

Xu añade que, sobre todo en tiempos difíciles, es esencial que los líderes de las startups asuman los errores y expliquen los motivos que les llevan a tomar decisiones difíciles, como despedir a empleados varias veces seguidas.

"Algunos no quieren ser muy transparentes y creen que demasiada información no es útil, pero cuando se ha pasado por una segunda ronda de despidos, es importante", comenta. "Admitir que no se ha recortado lo suficiente o que se esperaba un resultado X es sinónimo de vulnerabilidad y reflexión. Como fundador y parte del equipo ejecutivo, tienes la responsabilidad de hacer todo lo posible para ayudar a tu gente".