Los centros de datos, en la encrucijada: así capea la infraestructura física de internet la escalada en la factura de la luz, la escasez de semiconductores y la inestabilidad geopolítica

Si la subida del precio de los carburantes pone en jaque a sectores como transporte o la pesca, lo esperable es que la subida de la luz registrada en los últimos meses también haya hecho estragos con industrias y grandes consumidores. Una de ellas, muy crítica hoy en día, no es otra que la que hace que internet siga existiendo.

Internet no es un ente etéreo e intangible. La nube tampoco. Ambos desarrollos tienen un componente físico que se traduce en grandes infraestructuras como cables submarinos o enormes centros de datos. Amazon Web Services (AWS), uno de los mayores proveedores de capacidad de computación en la nube, está levantando uno de estos centros de datos en Aragón.

Interxion, uno de las gigantes del sector, tiene ya 3 centros de este tipo en Madrid, y esperan tener un cuarto en marcha a finales de este año. Su director general, Robert Assink, explica en declaraciones a Business Insider España que entre el 30% y el 40% de sus costes están vinculados a la energía.

Estar en internet no es estar flotando en un conjunto de ceros y unos, oscilando aquí y allá con los paquetes de datos que cruzan el planeta. De una manera mucho menos figurada, estar en internet es estar en una sala llena de armarios rack con decenas de servidores y un estruendo provocado por los sistemas de refrigeración industriales.

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Así son las salas de uno de los centros de datos de Interxion en Madrid y así se puede uno imaginar el consumo energético que requiere una infraestructura de este estilo. El propio Assink detallaba en conversación con este medio que entre el 60% y el 70% del tráfico de internet de toda España pasaba por esta zona de la capital, el barrio de San Blas, según un estudio propio.

Por eso la pregunta es pertinente: ¿cómo capean los grandes propietarios de centros de datos neutrales y los gigantes de la nube que también construyen estos data centers los efectos de una desorbitada factura eléctrica?

Además, la luz no es el único problema para un sector que necesita crecer para responder a la demanda en digitalización que ha provocado la pandemia. ¿Cómo impacta la escasez de semiconductores o los problemas en la cadena de suministro a una industria que necesita construir más infraestructura?

"Seguimos preocupados, pero somos observadores"

Robert Assink, director general de Interxion España, confirma que, ante la escalada del precio de la luz, en la compañía estaban preocupados. "Seguimos estándolo", reconoce, aunque destaca que ahora son más bien un "observador" de la situación. "No tener estabilidad siempre es malo para cualquier sector", aduce, en referencia al estallido de la guerra en Ucrania. "Pero en el nuestro más".

"En el nuestro más", ratifica, "porque el coste energético es el coste más alto de nuestra cuenta de resultados". Entonces, ¿cómo capean una situación tan tensa? "Como tenemos un gran consumo, operamos en el mercado libre y buscamos acuerdos a largo plazo, buscando cubrir volúmenes a un precio determinado", explica.

Así, Interxion consigue "no estar expuesta a los vaivenes del mercado mayorista; estamos cubiertos, pero solo en un porcentaje", avanza. "Si fuésemos especuladores y leyese mal el mercado, podría cubrir el 50% de mi necesidad eléctrica y el restante dejarlo expuesto al mercado pensando que bajará el precio. Si no bajara, perjudicaría nuestra cuenta de resultados".

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Por eso, han apostado por una estrategia conservadora y sólo entre el 2% y el 5% del consumo está sujeto a esos "vaivenes del mercado".

En la misma línea se expresa Carlos Carús, responsable tecnológico de AWS en Iberia. AWS es uno de los grandes players del mercado cloud e irremediablemente eso conlleva la construcción de centros de datos así como el alquiler de centros de datos neutrales o de terceros como los que ofrecen firmas como Interxion.

Carús incide en que AWS trabaja siempre en "aumentar la eficiencia de su infraestructura; mejorar nuestra eficiencia energética es una de las mejores formas de administrar los costes de la energía y continuaremos innovando con este objetivo".

La excepción ibérica se demorará unas semanas

Hace unas semanas, el presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, conquistó la llamada excepción ibérica. Portugal y España podrán decretar una serie de medidas extraordinarias y temporales como topar el precio del gas en el mercado mayorista, la fuente de electricidad que más encarece el precio de la factura final y que ha disparado el precio de la luz estos últimos meses.

Más, desde que estalló la guerra.

Tras un Consejo de Ministros, la vicepresidenta y ministra de Transformación Ecológica y Reto Demográfico, Teresa Ribera, reconoció que la concreción de esas medidas que España y Portugal podrían adoptar llegaría esa misma semana. La propuesta: topar el gas en 30 euros por MW. Con esa medida, el precio medio de la luz en marzo habría sido 223 euros más barato.

Ahora queda esperar a que sea la Comisión Europea la que les dé luz verde.

Mientras llega o no la aprobación de Bruselas, la entrada en vigor de una medida como la minoración del gas podría demorarse a finales del mes de abril. No es mucho tiempo, pero cada minuto cuenta.

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Sin embargo, Ossink, de Interxion, no cree que la situación en Ucrania y en el mercado eléctrico puedan hacer que se "resienta" la digitalización. "La situación que vivimos es coyuntural", considera. "El problema eléctrico siempre ha existido en cuanto a obtener grandes potencias. El coste siempre ha sido según el mercado y ese coste empezó a crecer ya en julio del año pasado".

Las inversiones que se manejan en el sector de los centros de datos "tardan 2 o 3 años en ejecutarse". "Se planifican con antelación las nuevas capacidades que se ponen en el mercado". De hecho, los megavatios (MW) son el indicador con el que el sector destaca la capacidad de transmisión y conexión de red que puede ofrecer un centro de datos. "Esperamos que los efectos actuales sean coyunturales".

"Quizá dentro de un año la guerra haya terminado y volvamos a precios más normales. Creo que serán más altos de los que estábamos acostumbrados, pero dejarán de estar por las nubes. Y no habrá afectado a la digitalización", zanja.

El precio de la luz puede llegar a ser una oportunidad

En palabras de Robert Ossink, "la digitalización es un buque marítimo que está en marcha y no cambia de rumbo porque sí". De hecho, especula con la idea de que los altos precios de la luz puedan suponer un nuevo empujón para la digitalización como ya lo fue la pandemia: "Los servicios digitales suelen ser una alternativa para realidades tradicionales que tienen más emisiones de CO2".

Por ejemplo: tras los peores momentos de la pandemia, buena parte de la experiencia teletrabajando terminó y volvieron las reuniones presenciales. No es lo mismo mantener una reunión cara a cara, en la que se requiere el desplazamiento de varias personas ya sea en vehículo privado o en transporte público, que hacer una reunión conectados por videollamada.

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Eso no implica que un centro de datos lance emisiones. Pero en los centros de datos de San Blas, en Madrid, se distribuyen también los servicios de streaming de plataformas como Netflix. Si una película de Netflix da servicio a un millón de hogares, "imagina que la alternativa fuese que un millón de personas se desplazaran al cine".

"Cuanto más consume un centro de datos como el nuestro, en el que se interconectan redes, está especializado y es neutro, más sostenible es". Los centros de datos neutros son soluciones centrales que se ubican en torno a grandes capitales para prestar servicio y mayor zona de disponibilidad. No se pueden comparar con un centro de datos como el de grandes empresas como La Caixa o Mapfre.

Carús, de AWS, también reivindica la adopción de la nube como alternativa a esas emisiones y al consumo energético. "Las empresas y organizaciones españolas pueden reducir el consumo de energía hasta un 81% cuando gestionan sus cargas de trabajo y aplicación en la nube de AWS, en lugar de hacerlo en sus propios centros de datos", incide.

El margen de España relativiza los problemas de escasez de semiconductores

Desde que el año pasado se comenzara a hablar de la escasez de procesadores y los problemas en la cadena de suministro, Assink pensó que estas incidencias afectarían de alguna manera a su compañía y su sector: "Pero no lo hemos visto".

"Es posible que el crecimiento del sector hubiese sido otro, porque estos problemas existen, pero de momento Madrid y España siguen siendo un mercado menos desarrollado y tenemos un diferencial que recuperar todavía respecto al centro de Europa". En otras palabras: el margen y potencial que tiene España hace que estos problemas no se hayan hecho notar tanto.

"Siempre comparamos el PIB de un país con la cantidad de centros de datos instalados. Si Madrid quiere equipararse al nivel de infraestructura disponible para prestar servicios digitales a París, deberíamos multiplicar la base instalada por 7". Hasta el momento se ha conseguido multiplicar por 2. Y se espera volver a multiplicar por 2 pronto.

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La comparación con Ámsterdam es todavía mayor. Interxion es una empresa de origen holandés que fue comprada hace años por Digital Realty. "Históricamente, Países Bajos ha sido un país pequeño y central en Europa que ha servido de punto de distribución y puerto de entrada de la mercancía al continente mediante Rotterdam".

"Con el mundo digital, vieron que esa posición estratégica la podían replicar y han hecho una apuesta por invertir en redes de telecomunicaciones para que llegaran cables submarinos". La clave para garantizar un buen servicio es una red eléctrica moderna y efica, que evite cortes en este tipo de centros de datos, así como una posición geográfica estratégica.

Países Bajos la tiene. España, como puerta de entrada de América y Latinoamérica, y puente de acceso a África, también. Así lo corroboraban especialistas de firmas como Telxius (Telefónica), EllaLink o Meta (entonces todavía conocida como Facebook) a finales de 2020.

Por lo pronto, un reciente informe de Spain DC, la patronal de proveedores de centros de datos, destacaba que el mercado madrileño crecería hasta 27 puntos más que el de ciudades como París o Londres hasta 2026.