Es un cuento de hadas de la era moderna: un huérfano de una de las regiones más pobres de China se convirtió en el multimillonario fundador del principal fabricante de coches eléctricos del mundo.

Los vehículos de BYD se venden ahora en más de 60 países y la empresa acaba de desbancar a Tesla del primer puesto como mayor fabricante mundial de vehículos eléctricos, vendiendo 42.000 coches más que su rival estadounidense el año pasado.

Pero el protagonista de esta historia, Wang Chuanfu, ha pasado a menudo desapercibido. En cambio, los casi 30 años de historia de BYD nos permiten vislumbrar su pensamiento estratégico, su capacidad de adaptación y su visión.

La historia del origen

Nacido en 1966 en la provincia agrícola de Anhui, al este de China, Chuanfu fue criado por sus hermanos mayores tras la muerte de sus padres, ambos cultivadores de arroz.

Consiguió una beca para estudiar química en la Universidad Central del Sur, conocida entonces como Universidad Industrial Central del Sur, y más tarde obtuvo un máster en tecnología de baterías en el Instituto General de Investigación de Metales No Ferrosos de Pekín, hoy conocido como Grupo GRINM.

Tras unos años como investigador gubernamental, Chuanfu se trasladó al sur, a Shenzhen, un centro de innovación en expansión gracias a su designación como Zona Económica Especial.

Allí, Chuanfu, de 29 años, y su primo, Lu Xiangyang, fundaron una empresa de fabricación de baterías para teléfonos móviles y la llamaron BYD.

Chuanfu ha dicho en entrevistas que el nombre no significaba nada en aquel momento. Desde entonces ha adquirido dos apodos muy apropiados: "Construye tus sueños" y "Trae tus dólares".

Éxito con la batería del móvil

En cuatro meses tenían un edificio de oficinas y una fábrica gracias a una inyección de 300.000 dólares de su primo, según informó The Wall Street Journal.

Desde el principio, BYD tuvo una estrategia clara: emular productos de éxito y mantener los costes lo más bajos posible.

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El objetivo era replicar productos fabricados por empresas de la talla de Toyota, Sanyo y Sony, pero hacerlos más baratos que sus proveedores japoneses.

En lugar de maquinaria cara, Chuanfu contrató a una enorme plantilla con contratos de corta duración, lo que le permitió evitar aumentos salariales, según el Journal.

En 2002, BYD dominaba el mercado de las baterías recargables. Entre sus clientes figuraban Motorola, Nokia, Sony Ericsson y Samsung. Chuanfu también había entrado en la lista de ricos chinos de Forbes.

Disruptor precoz

Al año siguiente, Chuanfu compró Tsinchuan Automobile, fabricante estatal de automóviles en quiebra, y la rebautizó como BYD Auto.

Junto con BYD electronics, que fabrica baterías y componentes para teléfonos móviles, estas dos filiales constituyen las principales operaciones de la empresa.

En 2005, BYD lanzó una berlina llamada F3. Era mucho más barato que el Toyota Corolla al que se parecía y encabezó las listas de ventas en China a finales de la década.

El respaldo de Warren Buffett

A finales de la década de 2000, Warren Buffett quería aprovechar la creciente demanda de automóviles en China y, por recomendación de su socio Charlie Munger, se fijó en BYD.

Refiriéndose a Chuanfu, Munger declaró que le dijo a Buffett: "Este tipo es una combinación de Thomas Edison y Jack Welch: algo parecido a Edison en la resolución de problemas técnicos, y algo parecido a Welch en conseguir hacer lo que tiene que hacer. Nunca he visto nada igual".

Al parecer, durante una visita a sus instalaciones, Chuanfu bebió un sorbo de líquido de baterías para impresionar a los inversores y demostrar lo limpias que estaban sus baterías, según el Journal.

Reacio a desprenderse de una gran parte de su empresa, rechazó la oferta inicial de Berkshire Hathaway de comprar el 25% de BYD. Los principios de Chuanfu fueron bien vistos. En 2008, Berkshire Hathaway invirtió 232 millones de dólares en BYD.

El respaldo atrajo la atención de inversores de todo el mundo y aceleró el ascenso de la empresa. BYD ganó 5.100 millones de dólares y Chuanfu encabezó la lista de ricos de Forbes China por primera vez en 2009.

Capacidad de adaptación y concentración

A diferencia de personalidades de alto perfil como Elon Musk o Jack Ma, Chuanfu se ha mantenido siempre fuera de los focos, evitando el escrutinio no deseado.

"Nunca se trata de alimentar un ego. Creo que todo apunta a los vehículos, siempre señalan a la empresa", declaró a Business Insider Tu Le, fundador de la consultora Sino Auto Insights.

Tras un ligero descenso de las ventas, BYD ha vuelto a la senda correcta.

Obtuvo contratos de transporte público en las ciudades chinas de Shenzhen y Hunan, así como en Ámsterdam, Fráncfort y Los Ángeles, según publica Bloomberg.

BYD es ahora el mayor fabricante mundial de autobuses eléctricos de batería, con más de 50.000 en circulación en todo el mundo y más de 1.000 vehículos en circulación o en producción en Estados Unidos. Tiene una enorme fábrica en Lancaster (California) que fabrica autobuses y otros vehículos, como camiones y carretillas elevadoras.  

Desde 2009, el fabricante de automóviles también se ha beneficiado de miles de millones en subvenciones chinas y ayudas indirectas para nutrir a las empresas emergentes de vehículos eléctricos.

Pero eso no quiere decir que los logros de Chuanfu no estén a la altura de los mejores empresarios del mundo.

"Yo digo que tendría mucho éxito en cualquier país en el que quisiera crear una empresa. No es menos ambicioso que Jeff Bezos, Elon Musk o Steve Jobs. Fíjense en el resultado", explica Tu a Business Insider.

Chuanfu tiene una fortuna de 14.800 millones de dólares, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg, y ocupa el puesto 132 de la lista.

La empresa controla cada parte de su proceso de fabricación. Este enfoque dio sus frutos durante la pandemia, cuando BYD consiguió evitar problemas en la cadena de suministro y aun así obtuvo beneficios.

Chuanfu fue una de las primeras figuras empresariales chinas en empezar a producir mascarillas durante la pandemia, según informa el South China Morning Post, convirtiéndose en pocos meses en el mayor fabricante del mundo.

Rivalidad con Tesla

Musk, CEO de Tesla, se mofó de los coches de BYD en una entrevista con Bloomberg en 2011, diciendo: "no creo que tengan un gran producto."

Tras meses de especulaciones de los analistas, BYD arrebató a Tesla la corona de mayor fabricante mundial de coches eléctricos, lo que significa que Musk probablemente ya no se ríe.

A principios de este año, respondió al viejo clip, diciendo: "Eso fue hace muchos años. Sus coches son muy competitivos hoy en día".

Y aunque BYD vale ahora unos 78.000 millones de dólares, es solo una décima parte del valor de mercado de Tesla.

Además, BYD tiene la vista puesta en mercados fuera de China, con planes para construir su primera fábrica europea en Hungría. En noviembre, sus directivos afirmaron que querían alcanzar una cuota del 10% del mercado mundial de vehículos eléctricos, excluidos EEUU y Europa, según el Financial Times.

Para ello, las ventas en el extranjero deberían pasar de 240.000 vehículos este año a más de 2 millones.

Tu Le añade que, si nos guiamos por los últimos 10 años, BYD se convertirá en una fuerza cada vez más dominante: "Yo le quitaría la etiqueta de empresa automovilística. Es una de las empresas mejor gestionadas del mundo, y punto".