La junta directiva de Yandex, la mayor empresa tecnológica de Rusia, se resquebraja por la guerra de Ucrania

Las 10 personas que se reunieron en Moscú a mediados de febrero procedían de múltiples países y profesiones, pero tenían una cosa en común: todos eran directores del consejo de administración de Yandex, la mayor empresa rusa de Internet.

Rusia aún no había invadido Ucrania, y aunque gran parte del mundo estaba en vilo, la gente en Moscú y en el consejo de administración de Yandex se mostraba incrédula ante la posibilidad de una guerra.

La reunión del consejo de administración de Yandex en la capital rusa, la primera en persona en dos años, se programó con mucha antelación. Al margen de que el undécimo miembro del consejo, el presidente, estuvo presente mediante videoconferencia tras contraer un coronavirus, la reunión se desarrolló según lo previsto.

Resultó ser la última vez que ese grupo de personas se iba a reunir como miembros del consejo.

En pocas semanas, las repercusiones de la guerra en Ucrania provocaron grandes cambios en el negocio de Yandex y en su consejo de administración. No sólo cerró el mercado de valores ruso, sino que se suspendieron las acciones de Yandex que cotizaban en el Nasdaq, lo que supuso un grave riesgo de impago de más de 1.000 millones de dólares de deuda. 

Varias de las empresas de la compañía, incluido el lector de noticias Zen, salieron a subasta. Y el director ejecutivo adjunto de Yandex, Tigran Khudaverdyan, fue sancionado por la Unión Europea por sus vínculos con el presidente ruso Vladímir Putin, lo que provocó su dimisión de la empresa.

Otros dos miembros del consejo de administración de Yandex, ambos estadounidenses, también dimitieron semanas después de la reunión: Esther Dyson, una conocida inversora en tecnología, e Ilya Strebulaev, profesor de la escuela de negocios de Stanford.

Aunque, tal vez, sea igual de sorprendente que otros tres miembros occidentales del consejo de administración de Yandex se mantuvieran en él, prometiendo "apoyar al equipo directivo y a nuestros extraordinarios empleados en estos momentos excepcionales, y salvaguardar los intereses de nuestros acreedores, accionistas, usuarios y otras partes interesadas", como anunció a principios de marzo el presidente John Boynton, estadounidense.

La fractura del consejo de administración ha hecho que Yandex se enfrente a un futuro incierto, mientras la empresa y algunos de sus directores que no son rusos intentan equilibrar principios y presiones contrapuestos, y mientras las fricciones entre los Gobiernos de Rusia y Estados Unidos alcanzan un nivel que no se veía desde la Guerra Fría.

"Estamos en el filo de la navaja; tenemos que preocuparnos por la salud y la seguridad de nuestros empleados", afirma una persona cercana a la empresa, subrayando los riesgos potenciales en Rusia de "hablar de una manera que, según la ley, pueda suponer una traición".

Aunque Yandex está registrada como empresa en los Países Bajos, la mayor parte de sus operaciones y sus 18.000 empleados están en Rusia, donde referirse a los acontecimientos en Ucrania como una guerra o una invasión conlleva una pena de hasta 15 años de prisión. 

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Las noticias del lunes de que el oligarca ruso Roman Abramovich y varios negociadores de paz de Ucrania habían experimentado signos de envenenamiento se han sumado al temor generalizado de las personas vinculadas a Rusia de hacer cualquier cosa que pueda ser percibida como una ruptura de su línea de partido. 

"Hay que tener cuidado de no empezar a ofender a la gente y perjudicar la vida de esas 18.000 personas y de todos los accionistas y acreedores implicados", explica a Business Insider otra persona cercana a la junta directiva de Yandex, al hablar del dilema al que se enfrentan determinadas personas. "¿Te sientes cómodo como persona criada en Occidente con esta situación? Por supuesto que no".

La incertidumbre reinante en Yandex se reproduce al mismo tiempo que muchas empresas americanas y europeas con negocios en Rusia tratan de encontrar el camino correcto: algunas, como McDonald's y Starbucks, han cerrado las puertas de sus tiendas en Rusia. 

Apple ha dejado de vender sus iPhone y el resto de sus productos en Rusia, pero su App Store sigue abierta para que los rusos puedan descargar aplicaciones. Aunque Apple no ha comentado los motivos por los que mantiene activa su App Store, algunos analistas destacan el valor de mantener en funcionamiento un canal de información en el entorno mediático censurado que ahora mismo es Rusia.

Como mayor proveedor de búsquedas en internet en Rusia, con unos 4.700 millones de dólares de ingresos en 2021, Yandex tiene un papel especialmente destacado en el país que ha complicado aún más sus opciones y, en las últimas semanas, ha dividido a su propia junta directiva. 

Presión desde el exterior de la sala de juntas 

Dyson, a quien The Washington Post definió en su día como "el espíritu guía de la emergente industria informática en Europa del Este y Rusia", y Strebulaev, el profesor de Stanford, no han comunicado públicamente los motivos de su dimisión.

Pero ambos se han enfrentado a una enorme presión por parte de sus redes para hablar en contra de Rusia, según personas cercanas a la empresa. 

Strebulaev, con doble nacionalidad estadounidense y rusa, ha recibido cartas de grupos de estudiantes de Stanford en las que le instan a que Yandex se pronuncie contra la guerra o a que renuncie a su puesto en el consejo de administración, según ha declarado a Business Insider una de las personas cercanas a la empresa.

"Ilya y Esther se han sentido muy presionados para hacer algún tipo de declaración pública, y han considerado que la mejor manera de hacerlo era a título individual", explica esta persona.

En cambio, Charles Ryan, el otro miembro estadounidense del consejo de administración que es socio de una firma de capital riesgo de Silicon Valley, y Rogier Rijnja, un ejecutivo holandés que ha trabajado para Nike y Apple, se han quedado en Yandex, junto con Boynton. 

Dyson, antiguo periodista, se ha mostrado especialmente preocupado por la censura rusa.

Su renuncia ha permitido a Dyson, que habla ruso y se preparó para ser cosmonauta, un nivel de libertad que no se ha concedido a otros miembros del consejo de administración. La semana pasada, Dyson confesó a Radio Free Europe que la influencia del Kremlin en los resultados de búsqueda de Yandex ha empeorado con el tiempo.

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"Ahora se obtienen cada vez más resultados de propaganda antes de obtener resultados de búsqueda", confesó a RFE. "Primero tienes la publicidad, luego la propaganda y después las noticias. Ya no puedes conseguir esa información (sobre la guerra) en Yandex".

"No es que de repente se haya puesto el sol y a la mañana siguiente todo haya cambiado. Ocurre, como todas estas cosas, de forma un tanto gradual", explicó. 

Fuentes cercanas a la empresa rechazan la idea de que Yandex esté censurando activamente sus resultados. Aunque Yandex no censura sus resultados de búsqueda, explican, el Gobierno tiene motivos legales para limitar las noticias que pueden aparecer en los agregadores de noticias en el país y el Gobierno bloquea totalmente ciertos sitios web en Rusia. Poco después de la invasión, Yandex añadió una advertencia a los usuarios de lengua rusa que buscan noticias sobre Ucrania de que sus resultados de búsqueda pueden no ser precisos.

Otras empresas de Internet que operan en Rusia también han tenido que plegarse a las normas locales. El lunes, The Intercept informó de que Google ha dado instrucciones a sus traductores en Rusia para que no utilicen la palabra "guerra" en determinados textos corporativos en el país, como las páginas de política online sobre sus productos publicitarios, y Alphabet ha dicho que algunos rusos no pueden acceder a Google News por razones ajenas a su control.

Para Zachary Witlin, analista de Eurasia Group, el debate interno de la junta directiva de Yandex sobre los resultados de las búsquedas refleja una cuestión más amplia sobre la forma más eficaz de castigar a Rusia por invadir Ucrania.

"Hay un argumento que consiste en que todos los enlaces susceptibles de ser eliminados deben servir para protestar contra la guerra de Putin", afirma Witlin, que investiga el sector tecnológico en Rusia.

"Y tienes otro argumento que consiste en que el Estado depende de que se interrumpa la información del público ruso. ... Así que en realidad se trata de una cuestión de resistencia el mantener los enlaces de la forma más abierta posible", dice Witlin.

El Google de Rusia

Los acontecimientos del último mes han supuesto un giro inesperado para la empresa a la que se suele llamar el 'Google de Rusia', y que en un momento dado llegó a tener oficinas en el centro de Palo Alto (California, Estados Unidos).

Al igual que Google, que empezó en la misma época, Yandex comenzó como un motor de búsqueda y pasó a lanzar productos de noticias, correo electrónico, alojamiento de sitios web y un marketplace. En la actualidad, Yandex se dedica a todo tipo de actividades, desde los coches autónomos hasta el streaming.

Boynton, el presidente de Boston, ayudó a poner en marcha Yandex mientras dirigía una empresa de suministros informáticos llamada CompTek en Rusia durante la década de 1990. Dos de sus empleados, amigos de la infancia, Arkady Volozh e Ilya Segalovich, crearon el motor de búsqueda de Yandex en 1997. Tres años más tarde, CompTek escindió Yandex como empresa independiente.

"Los rusos han demostrado estar entre los mejores empresarios del mundo", dijo Boyton en un evento de 2019 en Davos (Suiza), organizado por la Fundación Roscongress de Rusia. Además del talento matemático y de ingeniería de Rusia, Boynton atribuyó el rápido crecimiento de Yandex a sus prácticas de gobierno corporativo. 

"Cuando fundamos Yandex en el año 2000, incorporamos las buenas prácticas empresariales en el ADN de la empresa", dijo Boynton, que actualmente es presidente de la empresa de inversiones Firehouse Capital y es copropietario de tres equipos profesionales de hockey femenino. 

Durante muchos años, el tamaño y la influencia de Yandex parecieron proteger a la empresa de la intromisión del gobierno ruso, incluso cuando otras empresas tecnológicas de alto perfil, como el clon de Facebook Vkontake, sucumbieron a las absorciones del Gobierno.

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Pero las señales de que Yandex no era impermeable al Kremlin siempre estuvieron ahí. Cuando Yandex presentó un folleto para cotizar en Estados Unidos en 2011, advirtió a los posibles inversores de que "las empresas en Rusia, especialmente las de alto perfil, pueden estar sujetas a la aplicación agresiva de leyes o reglamentos contradictorios o ambiguos, o a acciones de motivación política".

"Creo que la esperanza para los que todavía creían en el futuro de Yandex es que era una empresa tan grande y un ejemplo de innovación rusa que de alguna manera le otorgaba un estatus especial", dice Witlin, del Eurasia Group, que investiga la tecnología en Rusia. "Le dio más poder de negociación para tratar de sobrevivir en ese entorno, mientras se entendía que tenían que cumplir con estas regulaciones".

Ese optimismo se hizo más difícil de mantener después de noviembre de 2019, cuando Rusia obligó a Yandex a reconfigurar su estructura de propiedad. Volozh, el cofundador y consejero delegado, trasladó sus acciones de control a un fideicomiso familiar que descargaría sus derechos de gobernanza a una "fundación de interés público" controlada por el Gobierno ruso. Se añadieron dos miembros al consejo de administración de Yandex para representar los intereses de la FIP.

Moscú relanza el mercado

El 3 de marzo, mientras las tropas rusas asediaban Járkov, la segunda ciudad más grande de Ucrania, y el número de víctimas civiles en Ucrania superaba las 1.000, Yandex publicó su primera declaración oficial desde el inicio de la guerra.

En una "actualización del impacto de los acontecimientos actuales", Yandex señaló que no era objeto de ninguna de las sanciones impuestas a entidades rusas por los Gobiernos de Estados Unidos y Europa. Pero señaló que negocios como su marketplace online, así como sus centros de datos, podrían verse afectados por la retirada de las empresas occidentales de Rusia.

Yandex también advirtió de que la suspensión de la cotización de sus acciones significaba que podía verse obligada a reembolsar 1.250 millones de dólares en bonos convertibles pendientes en cualquier momento.  

"El grupo Yandex en su conjunto no dispone actualmente de recursos suficientes para reembolsar los bonos en su totalidad", anunció la empresa, señalando que solo 370 millones de dólares de sus 615 millones de dólares en efectivo expresados en dólares o euros se mantenían fuera de Rusia. Mientras tanto, el resto del efectivo a corto plazo de Yandex -47.000 millones de rublos- se ha visto aplastado por la caída del valor de la moneda rusa.

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En las semanas siguientes, la empresa publicó una serie de anuncios que describían las diversas formas en que la guerra en Ucrania estaba afectando a su negocio. El 7 de marzo, Yandex dijo que había empezado a negociar con los titulares de los bonos en relación con sus obligaciones convertibles. 

Con su valoración diezmada, y sus acciones congeladas tanto en Estados Unidos como en Moscú, algunos de los miembros del consejo de administración sintieron la responsabilidad de quedarse y resolver la situación con los acreedores, según explican a Business Insider dos personas cercanas a la empresa. No está claro hasta qué punto los daños financieros y de reputación derivados de un posible impago pueden haber impulsado las decisiones de los directivos.

Una parte de las acciones de Yandex comenzó a cotizar de nuevo el lunes, cuando la Bolsa de Moscú puso fin a su cierre que ha durado un mes, con el fin de proteger a los inversores de las consecuencias de las sanciones impuestas a Rusia.

Sin embargo, los extranjeros tienen prohibida la venta de acciones. La mayoría de las acciones de Yandex, que cotizan en el Nasdaq, siguen congeladas.

"Por lo que sabemos, esto nunca ha sucedido en el mundo donde la política dicta la negociación", sentencia una de las personas.