La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia, una afección neurodegenerativa que afecta a la memoria y para la que a día de hoy no hay cura.

En nuestro país afecta a más de 700.000 personas entre los mayores de 40 años, según el Plan Integral de Alzheimer y otras Demencias del ministerio de Sanidad. En 2050 el número de enfermos se habrá duplicado y se acercará a los 2 millones de personas. A Para entonces, a nivel mundial la cifra de adultos con demencia superará los 150 millones.

El riesgo de padecerla conlleva una combinación de edad, genética y estilo de vida. Por lo que pueden hacerse algunas cosas para intentar reducir el riesgo. Entre ellas cuidar la alimentación, dormir lo suficiente y mantenerse activo socialmente.

Aunque la mayor parte de casos se den a partir de los 65 años, el alzhéimer no es una consecuencia inevitable del envejecimiento. Cerca de un 9% de los casos corresponden a la demencia precoz.

El rasgo más característico de esta enfermedad es la pérdida progresiva de memoria y habilidades cognitivas. Si bien con la edad los lapsus a la hora de recordar pueden volverse más frecuentes hay olvidos totalmente normales mientras que otros pueden hacer saltar las alarmas.

Tipos de memoria: a cuál afecta el azhéimer

Existen diversos tipos de memoria en función de la información que tu cerebro vaya a almacenar y del tiempo que esta vaya a permanecer en él.

Están por ejemplo la memoria episódica, la cual incluye recuerdos personales de eventos que experimentas desde tus primeros años de vida. La memoria semántica en cambio es aquella que reúne recuerdos que no necesitan reactivarse poniéndolos en contexto. Es decir tu conocimiento general sobre el mundo exterior.

Como indican las investigadoras del Laboratorio de Neuropsicología del Envejecimiento del centro de investigación del Instituto Universitario de Gériatrie de Montréal, a pesar de que están relacionados, estos 2 tipos de memoria están respaldados por regiones parcialmente distintas del cerebro.

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"La producción de recuerdos de eventos pasados involucra a los hipocampos, estructuras del lóbulo temporal medial que se ubican en la mitad del cerebro, así como al lóbulo frontal, que contextualiza estos recuerdos", explican en un artículo de The Conversation.

"Por otro lado, los recuerdos de conocimiento general involucran las regiones parahipocampales, las estructuras ubicadas justo alrededor de los hipocampos y la parte anterior de los lóbulos temporales (polos temporales)".

Cuando se trata de identificar un caso de alzhéimer ¿es más preocupante, olvidar ese viaje que hiciste hace años con tu pareja o mezclar los nombres de 2 ciudades?

Qué olvida antes una persona con alzhéimer

Normalmente, la enfermedad de Alzheimer se asocia con una disminución de la memoria episódica. "Los pacientes se quejarán de que no pueden recordar los eventos que vivieron, las conversaciones que tuvieron o las cosas que hicieron", matizan las científicas.

Es este tipo de memoria el que se prueba con más frecuencia en neuropsicología cuando se evalúa la demencia, y también es el que se estudia en la gran mayoría de las investigaciones que se llevan a cabo sobre la enfermedad.

Sin embargo, tal y como enfatizan las investigadoras por lo obtenido en su propio trabajo, algunas evidencias recientes apuntan a que, contrario a esto, la memoria semántica quizá se vea afectada primero. "Incluso antes de olvidar los recuerdos de acontecimientos pasados, los pacientes muestran una disminución gradual de su conocimiento general", matizan en el artículo.

En línea con esto, el año pasado científicos de Cambridge detectaron signos de deterioro cerebral en pacientes hasta 9 años antes de recibir un diagnóstico de demencia. Encontraron que deficiencias en áreas como la resolución de problemas, los tiempos de reacción y el recuerdo de números son más comunes entre quienes desarrollan después condiciones relacionadas con la cognición, como el alzhéimer.

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Según un estudio que evaluó diferentes funciones cognitivas en personas mayores, aquellas que desarrollarán la enfermedad empiezan a tener déficits en la memoria semántica hasta 12 años antes de ser diagnosticados. Se producen entonces desorientación espacio-temporal, pérdida de objetos personales o dificultades en el habla.

La Alzheimer’s Association cuenta con una lista de señales de advertencia del azlhéimer y otros tipos de demencia. Según esta una de las más comunes en las primeras etapas de la enfermedad es olvidar información aprendida recientemente.

Entre las señales que pueden hacer necesaria una visita médica para una detección precoz, la asociación incluye también cuando una persona comienza a pedir información repetidamente. O le cuesta seguir un plan, una receta o trabajar con números. Sobre todo si antes no mostraba dificultad en ello.

Desde la web médica de Harvard, indican que debería haber preocupación si estos lapsus se vuelven persistentes o son extremos.