¿Se está quedando atrás Europa en el mercado de la carne cultivada? Esto es lo que piensan los expertos

El de la carne cultivada es uno de los segmentos del mercado foodtech que acapara más miradas: junto a los productos plant-based, la fermentación de precisión o la agricultura molecular, la carne de laboratorio tiene la llave para que la proteína alternativa se abra paso, reducir las emisiones contaminantes de la ganadería intensiva y alimentar a una población en creciente expansión. 

Singapur, Estados Unidos o Israel lideran la fabricación de carne in vitro, con exitosos ejemplos de filetes de vacuno o pollo —este último comercializado en Singapur por parte de la startup GOOD Meat desde hace dos años, y que obtuvo el visto bueno de las autoridades estadounidenses el pasado 2023, pero, ¿en qué punto se encuentra Europa?

En general, el mercado de la carne cultivada está aún en pañales, aunque varias instituciones anticipan un futuro más que rentable para los alimentos cultivados en laboratorio.  

La consultora McKinsey prevé que el mercado de la carne cultivada alcance un valor de 25.000 millones de dólares en 2030 —22.836 millones de euros—. En torno a 2040, agencias de investigación como Barclays, Euromonitor o Govgrant calculan que el valor de mercado de esta nueva industria podría oscilar entre 200.000 y 800.000 millones de dólares.

Además, el pasado mes de octubre un informe de la firma británica de finanzas corporativas Oghma Partners mostraba un interés disparado por la carne cultivada conforme el sector crece y se hace más viable económicamente, explican desde Proveg.

El documento destaca que hasta la fecha se han invertido a nivel mundial más de 3.170 millones de dólares —unos 2.900 millones de euros— en carne de laboratorio. Eso sí, distribuidos en su mayoría entre pocas empresas: solamente UPSIDE Foods ha recaudado unos 676,57 millones de dólares, el 21,5% del total. 

Las cinco principales empresas del sector en todo el planeta —UPSIDE Foods, Believer Meats, Wildtype, Aleph Farms y Mosa Meat– acaparan un 46,9% de los fondos recaudados.

Estos son los grandes retos del sector foodtech en España, según las startups y fondos de inversión

Por otro lado, el 68% de las operaciones se dirigen a empresas cuya actividad incluye el desarrollo y la producción de carne de origen celular. El resto de la actividad se reparte entre el marisco y pescado de laboratorio (17%), el desarrollo de ingredientes (11%) y los alimentos para mascotas (4%).

Aunque por ahora solamente Estados Unidos y Singapur han obtenido la aprobación regulatoria pertinente, hay movimientos interesantes: en julio de 2023, Países Bajos daba luz verde a la degustación de carne cultivada, Israel ha concedido 18 millones de dólares a la investigación de este campo y Reino Unido y Suiza están acelerando los procesos regulatorios.

Business Insider España también ha hablado con referentes de varias startups del ecosistema para averiguar si Europa se está quedando atrás en el mercado de la carne cultivada en comparación con otras regiones, o qué cabe esperar del segmento en este 2024.

Carne cultivada en Europa: lo que opinan los expertos

Además, de la escalabilidad y los costes, entre los principales escollos para el foodtech en nuestro continente, según los principales fondos y expertos del sector, destacan las trabas legislativas y una aprobación regulatoria demasiado lenta. 

El europeo es, para muchos, un sistema excesivamente burocratizado.

"El tema regulatorio está yendo muy por detrás de la realidad de la industria", dice a Business Insider España Mariano Oto, CEO de Nucaps.

Íñigo Charola, CEO y cofundador de BioTech Foods —startup biotecnológica de carne cultivada con sede en Donostia, y uno de los proyectos españoles más avanzados en este campo—, cree que la Unión Europea seguirá la estela de Singapur y Estados Unidos. "Estoy convencido del compromiso de la UE con esta tecnología, porque ya ha invertido en ella, así que creo que seremos capaces de llegar a la misma situación", indica Charola. 

En el caso de su startup, en este 2024 inaugurarán su nueva planta industrial altamente eficiente, de gran tamaño y capacidad, que supondrá un avance para el desarrollo de la carne cultivada. Charola explica que gracias a ella, Biotech Foods podrá producir 1.000 toneladas anuales de carne cultivada, 4.000 en el medio plazo.

"Responderá al reto de la escalabilidad del producto, siendo la de mayor capacidad en Europa", celebra el CEO. Hacer la carne cultivada más escalable es el principal reto mundial del segmento: 

En cuanto al interés inversor en España, Íñigo Charola alude al informe del ICEX que explica que la inversión foodtech en España se incrementó un 9,38% en 2022 (excluyendo el efecto de la ronda de inversión que realizó Glovo en 2021), llegando a los 268 millones de euros.

No obstante, en 2023 se produjo una desaceleración, con una inversión total de 226 millones de euros, un 16% menos que en 2022, según el último informe de Eatable Adventures, que radiografía cada año el panorama del sector. 

Incertidumbre y esperanza

Isabella Iglesias-Musachio, consejera delegada y fundadora de Bosque Foods, cree que Europa se enfrenta a varios retos para seguir el ritmo del mercado de la carne de cultivo en comparación con Estados Unidos, Singapur o Israel.  

"Aunque ha habido avances, como la aprobación de las pruebas de carne de cultivo en los Países Bajos, entrar en el mercado europeo sigue siendo un reto para las empresas de tecnología alimentaria que trabajan con tecnologías innovadoras", explica a Business Insider España Iglesias-Musachio, cuya startup convierte el micelio de los hongos en carne alternativa gracias a la fermentación de precisión. 

Entre los obstáculos para empresas como la suya la emprendedora destaca el estricto panorama normativo y los largos procesos de aprobación.

Bosque Foods no entra en el segmento de la carne cultivada, sino en el de (la también esperanzadora) micoproteína, con una huella medioambiental sensiblemente menor a la de la ganadería tradicional. Desde la startup creen que hay mucha incertidumbre con respecto a la proporción de proteína alternativa para la próxima década.

Nucaps, la startup navarra que con su tecnología de cápsulas hace que los alimentos de siempre tengan más nutrientes que nunca

"Depende de una compleja combinación de factores, que van desde los avances tecnológicos y los cambios normativos hasta la aceptación de los consumidores", expone. Isabella Iglesias-Musachio piensa que el futuro panorama de las proteínas estará compuesto de diversas fuentes, incluyendo las de origen vegetal, micelio e incluso productos combinados. 

España podría jugar un gran papel. Desde el punto de vista de la fundadora de Bosque Foods, la escena foodtech española está en plena efervescencia y posee una industria vibrante, con más de 400 startups en total.

Salida de la burbuja: quedarán las mejores

Giuseppe Scionti, CEO y fundador de Nova Meat, la startup barcelonesa que crea filetes y otras alternativas veganas a la carne con una impresora 3D, está convencido de que el cambio drástico para solucionar los retos actuales —colapso, caída de la biodiversidad o cambio climático— está en la comida.

"Creo que muchas startups de proteína alternativa van a caer, pero sobrevivirán las mejores. Ha habido una burbuja y ya estamos en la fase de salida. Quedarán las que tienen un mejor modelo de negocio, márgenes que tienen sentido y un producto de mejor calidad", destaca.

También evalúa los pros y contras del foodtech europeo con relación a otros mercados. "En Europa, cuando se invierte se miran más las métricas. En Estados Unidos 7 o 9 de cada 10 startups van muy mal, y una muy bien. En el Viejo Continente son más cuidadosos, y los fondos tienen un retorno mejor", recuerda. "El riesgo no es tan elevado, pero va más lento. Es un proceso más cuidadoso".

'Canibalismo' apto para veganos: crean la primera hamburguesa falsa con sabor a carne humana

En cuanto al caso concreto de la carne cultivada, Scionti asegura que apostarán por ella en cuanto sea escalable para usarla como ingrediente funcional en su plataforma de presurización B2B.

"Hemos trabajado con tres empresas de carne celular, ya sea de proteína, grasa o una mezcla y ya hemos demostrado su capacidad para hacer productos fermentados e híbridos, entre carne vegetal y celular".

"En el futuro sabremos utilizar los recursos del planeta de forma más inteligente y eficiente", asegura Scionti. Y esto no solamente atañe a la carne cultivada, sino al packaging, al uso de la tierra o educación nutricional. Quizás este 2024 aún no sea el año que llegue un filete obtenido por fermentación celular a tu plato, pero está claro que hoy está un paso más cerca que ayer.