¿Qué producto revolucionará el foodtech en 2024? Carne cultivada, nanocápsulas, bioplásticos que se comen y mucho más

El segmento foodtech es como una semilla cuyas raíces se están fortaleciendo pero cuyo tallo es todavía joven: le queda muchísimo por crecer, muchos esquejes por multiplicar y muchas flores y frutos por dar. El ecosistema agroalimentario mundial depende de sus avances, y los retos no son pocos: una población en aumento, inflación, sequía, y cultivos amenazados por el cambio climático. 

En este contexto de incertidumbre, calentamiento global, rápidos avances tecnológicos, pérdida de biodiversidad o deterioro de los ecosistemas, cabe reflexionar sobre cuáles serán las tendencias que marquen el rumbo a corto plazo del sector foodtech.

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¿Cuáles serán los productos que saltarán a la palestra, marcarán un antes y un después en la cadena de suministro y convencerán a los consumidores? Embutidos vegetales de alto perfil nutricional, carne impresa en 3D, plásticos naturales que se disuelven en tu boca o nanocápsulas para mejorar la dieta ya han despegado.

El informe Tendencias globales de consumo: oportunidades para 2024 de Innova Market Insights destacaba recientemente que tres de cada cinco consumidores afirman estar haciendo cambios en su estilo de vida debido a los problemas globales que les preocupan. Los últimos años son el reflejo de que tanto el medio ambiente como el bienestar animal suscitan cada vez más interés.

El foodtech español, uno de los ecosistemas emprendedores más dinámicos

Nuestro país ya acoge un considerable número de startups foodtech: 420 en total, el 30% de ellas fundadas en 2022-2023. 2021 sigue siendo el año de mayor expansión hasta la fecha.  Madrid, Cataluña y Andalucía concentran el mayor número de startups.

La radiografía de una foodtech española es la siguiente: equipos reducidos, una destacada representación femenina y preservación de su tecnología con secretos comerciales. En España, la inversión en el sector llegó a los 268 millones en 2022, mientras que a nivel global se proyecta que el mercado global alcance un valor de 342.520 millones de dólares para 2027. 

A pesar de la pronunciada caída de la inversión global, el ecosistema español observa una desaceleración mucho más moderada este año: recibió en 2023 un total de 226 millones de euros, un 16% menos que en 2022, según el último informe de Eatable Adventures. 

El segmento que más despega es el agritech —especialmente en robótica y gestión del agua—, que en 2023 ha captado 93 millones. Producción y Transformación de Alimentos lidera con un 41%, suponiendo un aumento de 6 puntos porcentuales respecto a 2022.

Además, el 60% de las rondas van a parar a startups en fases iniciales —pre-seed y seed—. En cuanto a las rondas más destacadas del año, estas han ido a parar a Vicio, Heura, Krautfarming, Cocoon Bioscience, Path Benefit, Impacto, Milco, Poseidona o Neboda. 

Ha habido tanto inversión nacional como internacional. La nacional recae en Capsa Vida, que ha respaldado a baïa, entomo agroindustrial, GrinGrin y nucaps; BeHappy Investments, que ha apostado por Harbest Market y Hunty; y Clave Capital, que ha invertido en Deep Detection y Groots. Eatable Adventures ha respaldado a Bio2Coat, mmmico y Néboda, aceleradas en el programa Spain Foodtech.

Mientras, en el terreno de la inversión internacional, figuran fondos como Been, Provet o North South Ventures.

Business Insider España ha podido hablar con algunas de las startups y fondos más destacados del panorama foodtech para resolver esta cuestión. ¿Qué ases bajo la manga tiene el sector agroalimentario? ¿Ha llegado ya el momento de la carne cultivada en vitro en laboratorio? ¿Qué papel jugarán tecnologías como la fermentación de precisión? ¿Qué hacemos con el plástico?

Estos son algunos de los productos y tendencias foodtech que despuntarán y sorprenderán en los próximos doce meses.

Fermentación: la tecnología más esperanzadora

Olaf Koch, Food Industry Executive Partner en el fondo de inversión Zintinus, cree que "algunas de las tecnologías más progresistas necesitarán más tiempo para madurar".

Mientras tanto (y también en 2024) habrá muchas innovaciones basadas en tecnologías tradicionales como la fermentación, pero aplicadas en nuevos campos, como otros cultivos o plantas. "Esto puede resultar un acelerador prometedor para el sector de la tecnología alimentaria", destaca Koch.

La fermentación utiliza microorganismos para producir ingredientes de alta calidad que pueden usarse para múltiples propósitos: desde proteínas puras de huevo o leche a grasas para carnes vegetales o ingredientes funcionales como enzimas, vitaminas y aromas. 

De hecho, este año nació a nivel global la Precision Fermentation Alliance (PFA), cuya misión será promover la comprensión de la fermentación de precisión, desarrollar buenas prácticas para cumplir la normativa y desbloquear financiación pública y asociaciones público-privadas que doten de músculo a la industria.

Las startups de esta alianza son Change Foods, Perfect Day, Remilk, Imagindairy y New Culture —especializadas en lácteos obtenidos por fermentación—; The EVERY Co y Onego Bio —que crean proteínas de huevo sin huevo—, Helaina —de bioactivos para lactantes— y Motif FoodWorks —una startup de mioglobina para sustitutos cárnicos—.

Agricultura regenerativa: la solución a los complejos retos medioambientales

Marta Laorden, directora de Venture Capital de McWin Capital Partners, cree que "el panorama es prometedor y diverso" en cuanto a las tendencias o productos de foodtech que cobrarán protagonismo en 2024. 

"Las tecnologías en desarrollo, como la carne de origen celular y las nuevas fuentes de proteínas, todavía están madurando y posiblemente se establezcan en el mercado a medio-largo plazo debido a su complejidad y requerimiento de inversión".

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Otra tendencia a largo plazo será la agricultura vertical, que "resuelve el problema del cambio climático y promete acortar las distancias entre la producción y el consumo, pero también requerirá de tiempo y de capital para su plena expansión, y tiene que llegar a ser competitiva en coste".

Laorden sí tiene clara la herramienta que puede proporcionar ayuda ante los complejos retos medioambientales actuales en el corto plazo: la agricultura regenerativa, que "promueve el aumento de la productividad agrícola con un menor empleo de pesticidas o agua, y el fortalecimiento de la resiliencia de los cultivos ante la severidad del cambio climático".

En este sentido, Beatriz Jacoste, directora general de KM ZERO food innovation hub, aporta el dato de que el 50% de la superficie terrestre cultivable "nos la hemos cargado ya". La sostenibilidad no es suficiente, sino que la regeneración es indispensable. 

 Carne cultivada: la proteína que quiere despegar

Íñigo Charola, CEO y cofundador de la startup Biotech Foods, explica a Business Insider Epsaña su firme convicción de que "la carne cultivada es una de las revoluciones alimentarias con mayor potencial en las próximas décadas y una de las soluciones de foodtech más inspiradoras y ambiciosas como complemento al sector cárnico tradicional".

No lo dice solo él, sino que numerosos análisis internacionales así lo avalan: la revista americana TIME considera la carne cultivada como uno de los nuevos productos con mayor impacto. 

Ya en 2020, los cálculos la consultora Kearne pronosticaron que solamente la carne cultivada en laboratorio a través de células animales podría alcanzar una cuota de mercado sobre las ventas del 35% en 2040. Según su análisis —de cariz bastante optimista—, los sustitutos veganos de la carne acapararían el 25% de los ingresos y la carne tradicional, la cuota restante del 40%.

La semilla de esta revolución está germinando: el pasado invierno, la FDA estadounidense dio luz verde al pollo cultivado de Upside Foods, y cuatro meses después, al de GOOD Meat —la división de carne cultivada de Eat Just—,  que desde 2020 ya comercializa su pollo in vitro en Singapur. Ahora, también podrá hacerlo en Estados Unidos. 

Y curiosamente, el chef español Jose Andrés servirá esta carne de laboratorio en un restaurante de Washington.

Nutrición personalizada

La nutrición personalizada es otra de las tendencias punteras que más startups y fondos destacan. "Responde a la demanda de consumidores cada vez más informados sobre el impacto de la alimentación en la salud", destaca Marta Laorden, directora de Venture Capital de McWin Capital Partners. 

Cada vez son más las personas que buscan dietas adaptadas a sus necesidades específicas, que alarguen su esperanza de vida y les procuren bienestar.

Isabella Iglesias-Musachio, CEO y fundadora de la startup Bosque Foods —que lidera la próxima generación de alternativas a la carne, creando mariscos y carnes cortadas enteras cultivadas de forma natural a partir de micelio—, coincide en el aumento de la nutrición personalizada como una de las grandes tendencias.

Mariano Oto, CEO de Nucaps Nanotechnology, también incide en la charla con Business Insider España en la importancia de mejorar la nutrición y añadir a la dieta probióticos, ácidos grasos omega-3, vitaminas como la D o minerales a través de propuestas pioneras como las nanocápsulas. 

En concreto, la tecnología de sus cápsulas permite aumentar en los alimentos la eficacia y absorción de los principios activos hasta 30 veces y con un coste un 70% más barato. También han desarrollado productos alternativos a la sal y al azúcar se disuelve en la boca, haciendo que el sabor se manifieste sin perjudicar a la salud de personas, por ejemplo, diabéticas o hipertensas.

Proteína alternativa: la revolución que avanza

Juan Cividanes, fundador y socio gestor de The Foodtech Lab, cree que el próximo año sobresaldrán en Europa las tecnologías de producción de proteína alternativa, como la citada fermentación de precisión, la micoproteína de los hongos, las microalgas y la carne cultivada. También cree que abrirán nuevas plantas de producción a partir de residuos de la industria alimentaria.

Iglesias-Musachio, CEO de Bosque Foods también menciona entre las tendencias de 2024, "un enfoque en las alternativas a los productos del mar, los avances en la texturización y una mayor utilización de los flujos de desechos secundarios de la industria alimentaria". 

Beatriz Jacoste, directora general de KM ZERO food innovation hub, también destaca que la proteína es una de las grandes oportunidades del presente por su creciente demanda. "Habrá diversificación y necesitamos más tipos".  Las prácticas regenerativas, la agricultura molecular y la fermentación —para conseguir ese sabor umami— son algunas de las tecnologías para ayudar a lograrlo.

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El CEO de Heura, Marc Coloma, también hace hincapié en la proteína alternativa, y destaca a Business Insider España la importancia simbólica del nuevo jamón york vegetal que la startup barcelonesa acaba de lanzar al mercado, recordando que la categoría de embutidos y procesados cárnicos cocidos en Europa representa 80.000 millones de euros. 

"Es interesante que aparezca una propuesta plant-based a lo que más consumimos como sociedad y que más organizaciones instan a que cambiemos. Hace ocho años la OMS equiparó los embutidos con el tabaco, el plutonio y el aire contaminado, y estamos comiendo ocho veces más cantidad de lo recomendado", destaca. 

"Es un gran símbolo de poder alinear tradición y cultura culinaria con futuro y con urgencia sanitaria", apostilla Coloma. La patente tecnológica que Heura ha lanzado este año —para crear artículos de gran densidad nutricional, bajo contenido graso y sin aditivos alimentarios o números E— servirá para lanzar queso vegetal previsiblemente en 2024.

Por su parte, Giuseppe Scionti, CEO y fundador de Novameat, la startup barcelonesa enfocada en el B2B que imprime en 3D carne de origen vegetal cree que estamos a las puertas de un gran volumen de nuevo conocimiento.

"La revolución biotech abarca muchas cosas, como la admiración por la naturaleza y la comprensión de sus moléculas, desde biomateriales a ingredientes". Junto con la revolución de la inteligencia artificial, cree su estudio que nos llevará a desbloquear mucho conocimiento, como el de la proteína alternativa a la carne.

Packaging sostenible

Los responsables de la startup Oscillum —la startup española que crea soluciones de etiquetado inteligente para monitorizar el estado de la carne, la fruta o las hortalizas en tiempo real a través de colores— lo tienen clarísimo: en su opinión, el packaging sostenible es la próxima gran tendencia. "Permitirá a la vez reducir los desperdicios y el uso de plástico".

Lo mismo opina Farayde Matta Fakhouri, Chief Scientific Officer (CRO) de Bio2Coat, una startup que diseña películas 100% naturales y comestibles. Sus recubrimientos de conservación en base acuosa permiten alargar la vida útil de frutas y hortalizas. "2024 será el año de los nuevos materiales de envase. España genera algo más de un cuarto de kilo de plástico por persona al día. 

Rodrigo García González, cofundador y co-CEO de Notpla, también está convencido que la siguiente revolución es la de los no-plásticos, como en los que trabaja su startup. Teniendo en cuenta que cada persona se come en plástico el equivalente a una tarjeta de crédito cada semana, toca pisar el acelerador.

"En la naturaleza hay polímeros que no son plásticos y no están químicamente modificados. Se integran en los ciclos naturales y no se quedan como materiales inertes sin descomponerse ni liberar productos químicos para siempre", explica. "Tiene que haber un entendimiento del peligro del plástico y un reemplazo con materiales biodisponibles".