Elon Musk lleva años prometiendo Teslas autónomos: los expertos dicen que ni siquiera está cerca de conseguirlo

Elon Musk ha pasado gran parte de la última década asegurando y tranquilizando a clientes e inversores que los Teslas sin conductor están a la vuelta de la esquina. Alerta de spoiler: sigues sin poder echarte una cabezadita al volante o ver TikTok en medio del tráfico. 

Hubo una rueda de prensa en 2016 en la que Musk predijo que Tesla enviaría un coche de Los Ángeles a Times Square sin intervención humana al año siguiente. Luego, en 2019, afirmó que se sentía "muy seguro" de que, en 2020, los propietarios de Tesla que compraran la costosa opción Full Self-Driving podrían utilizar sus coches como robotaxis y obtener ingresos pasivos desde sus sofás.

"Hoy en día es una locura financiera comprar algo que no sea un Tesla", afirmó Musk en un evento para promocionar el desarrollo de vehículos autónomos del fabricante de automóviles en 2019. "Será como tener un caballo dentro de 3 años". 

Esa revolucionaria actualización de software nunca llegó, y en 2022 el objetivo de llevar los coches autoconducidos a las masas se había desplazado a 2023. 

Mientras tanto, Musk ha reafirmado la importancia de la tecnología sin conductor, llegando a afirmar que el fabricante de automóviles "valdrá básicamente cero" si no consigue desarrollar la conducción autónoma. A lo largo de los años, Tesla ha aumentado el precio de la conducción autónoma hasta la friolera de 15.000 dólares.

Aunque ha hecho progresos y ha lanzado una atrevida versión prototipo de conducción autónoma total que los propietarios están probando en Estados Unidos, Tesla aún no ha cumplido su promesa principal de fabricar coches que se conduzcan solos. Algunos expertos en conducción automatizada creen que eso no ocurrirá pronto.

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El sistema Full Self-Driving está lejos de ser realmente autónomo, afirman los expertos

A pesar de su nombre, la Full Self-Driving Beta de Tesla requiere actualmente la supervisión total del conductor, al igual que el control de crucero o funciones más inteligentes como Autopilot. 

A diferencia de esos sistemas, que funcionan en autopista, Full Self-Driving pretende funcionar en cualquier lugar por el que se circule, desde carreteras rurales a caóticas intersecciones urbanas, pasando por cualquier otro punto intermedio. Una vez que las actualizaciones de software mejoren el sistema lo suficiente, la idea es convertir al conductor en pasajero. 

Pero según Phil Koopman, profesor de ingeniería de la Universidad Carnegie Mellon especializado en vehículos autónomos, la conducción autónoma total no parece lo bastante fiable como para funcionar con seguridad sin conductor, dados los tipos de errores simples que sigue cometiendo. 

"Si el sistema estuviera tan cerca de estar listo como afirma Musk, solo fallaría de vez en cuando y exclusivamente en situaciones excepcionales en las que podría equivocarse un conductor humano", explica a Business Insider.

Aún no es el caso. A pesar de todos los impresionantes vídeos compartidos en Internet en los que se ve al Beta atravesando intersecciones y rotondas con suavidad, muchos otros muestran un sistema irregular que se resiste a realizar tareas rutinarias de conducción, como reducir la velocidad en los badenes o elegir el carril correcto. 

Por no hablar de los numerosos accidentes recientes en los que se han visto implicados los sistemas automatizados de Tesla y vehículos de emergencia parados y que están siendo investigados a nivel federal.

"Tesla sigue diciendo que el año que viene, y yo sigo sin ver ninguna razón para creer en esa promesa", señala Koopman. "No hay ninguna razón para creer que este año vaya a ocurrir algo mágico que no ocurrió el año anterior y el anterior y el anterior".

El objetivo de Tesla de pulsar un interruptor y desplegar la conducción autónoma total en todas partes, sin límites, va más allá de una exageración y no ocurrirá de forma segura en un futuro próximo, asegura a Business Insider Daniel McGehee, director del Instituto de Investigación sobre Seguridad en la Conducción de la Universidad de Iowa. 

Algunas empresas, como Waymo, de Alphabet, y Cruise, de GM, han lanzado taxis autónomos en Estados Unidos, pero solo en partes específicas de ciertas ciudades. Comenzar con un entorno confinado y predecible y expandirse a partir de ahí es el movimiento correcto, afirma McGehee.

"La automatización será progresiva y no estará lista un solo día", asegura. Tesla no ha querido hacer declaraciones.

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Las cámaras, la gran apuesta de Musk

Tesla hace las cosas de forma diferente. Esa mentalidad comenzó con su apuesta por los vehículos eléctricos y se extiende al núcleo mismo de su enfoque de la conducción autónoma.

Mientras rivales como Cruise y Waymo utilizan mapas detallados y una amplia gama de sensores para ayudar a sus vehículos a navegar por el mundo, Musk quiere simplificar las cosas. Si los humanos pueden conducir con los ojos y el cerebro, los coches deberían ser capaces de conducir por sí mismos utilizando cámaras y potencia de cálculo, argumenta Musk.

Koopman considera que se trata de una "analogía completamente ridícula", ya que los programas de aprendizaje automático se limitan a realizar análisis estadísticos y no pueden comprender las situaciones como lo hacen los humanos. Cree que Tesla tiene que modificar significativamente su enfoque para hacer realidad la conducción autónoma. 

"¿Por qué querrías atarte una mano a la espalda haciendo algo que es casi imposible?", comenta Koopman.

Asimismo, McGehee afirma que los coches autoconducidos necesitan una combinación de sensores superpuestos — ya sean cámaras, radares, lidares o sensores ultrasónicos — para moverse por el mundo con seguridad. Insiste en la importancia de la redundancia a los alumnos de su curso de ingeniería de vehículos automatizados. 

Por supuesto, otros no se apresuran a descartar la forma de hacer las cosas de Tesla. Alain Kornhauser, director del programa de transporte de la Universidad de Princeton, apoya el enfoque basado únicamente en la visión y cree que Tesla va por buen camino hacia la conducción autónoma. Pero no es realista conducir de forma autónoma en cualquier lugar todo el tiempo.

¿Qué opinan los propietarios?

Las ambiciosas promesas de Musk y el rendimiento en el mundo real de Full Self-Driving han dejado a algunos propietarios de Tesla — que pagaron entre 5.000 y 15.000 dólares por la función a lo largo de los años — sintiéndose frustrados y decepcionados. 

Kenji, un propietario de un Tesla Model X de 2019 que no reveló su apellido para evitar el acoso online de los fans de Tesla, cuenta que se hizo con el Full Self-Driving tras oír a Musk hablar del inminente potencial del sistema.

Años después, el sistema comete errores inquietantes con frecuencia, lo que hace que Kenji se sienta "engañado". La noticia de que Tesla había montado un infame vídeo en 2016 para promocionar su tecnología autónoma no hizo sino agravar la situación.

"Casi me gustaría que me devolvieran el dinero", explica a Business Insider. "Porque no está listo, y no creo que lo esté durante un tiempo".

Nick Nicastro, propietario de un Tesla Model Y en Ohio, calificó el software de "absolutamente fenomenal", pero afirma que de vez en cuando falla en maniobras básicas, obligándole a intervenir. Está satisfecho con la función, pero cree que puede pasar otra década o más antes de que los conductores de Tesla puedan relajarse mientras sus coches hacen el trabajo. 

"Por muy bueno que sea, la idea de que yo no tenga volante está muy, muy, muy lejos", afirma.