España se ha convertido en una de las economías donde más están creciendo los márgenes empresariales, y esta subida es la que está detrás de la tormenta de precios.

A diferencia de la crisis inflacionaria de los años 70, cuando eran sobre todo los costes laborales los que presionaban precios al alza, ahora parece que el problema viene más bien del lado de los beneficios.

"La debilidad de los ingresos de los hogares y las presiones asociadas sobre su poder adquisitivo han suscitado la preocupación de que las elevadas tasas de inflación registradas el año pasado se hayan debido en parte a que las empresas aumentaron sus beneficios en lugar de repercutir simplemente el aumento de los costes", avisa la OCDE.

En su último informe de previsiones económicas, la OCDE sitúa a España como el país con mayor subida de márgenes en los últimos meses, por delante de Estados Unidos, economías de la eurozona como Alemania, Francia o Italia, y también por encima de Reino Unido o Australia.

Mientras que en países como Alemania, Australia o Estados Unidos, las presiones de precios sufridas en los últimos meses se explican por una combinación de subidas salariales (costes laborales unitarios, o unit labor costs), impuestos (unit taxes) y beneficios (unit profits); en el caso de España, prácticamente toda la subida de la inflación se debe a los márgenes de las empresas.

La contribución de los salarios y los beneficios a las presiones internas sobre los precios pueden medirse a partir del deflactor del PIB. El deflactor es el índice que se utiliza para medir qué parte del crecimiento de la economía se debe al aumento de precios, y sus dos componentes principales son los salarios y los márgenes empresariales.

Y mientras que los salarios apenas han aumentado (aunque parece que ya se recuperan) los beneficios han seguido un camino diferente. "Los salarios siguen registrando incrementos moderados en los primeros meses de 2023, mientras que se observa un cierto repunte de los márgenes empresariales a lo largo de 2022", corrobora el último informe trimestral del Banco de España. 

"La subida de los salarios nominales en 2021 y 2022 no fue suficiente para proteger el poder adquisitivo en un contexto de alta inflación", reconoce Aida Caldera,  jefa de división en el departamento de Economía de la OCDE, en una entrevista con Business Insider España. 

Los salarios reales en España cayeron un 6,1% entre el primer trimestre de 2021 y el primer trimestre de 2023, una de las caídas más pronunciadas en salarios reales en los países de la OCDE. 

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"La contribución de los beneficios unitarios se mantuvo relativamente estable en los últimos cuatro trimestres, tanto en Estados Unidos como en Alemania, tras varios trimestres de importantes contribuciones positivas", señala la OCDE en su informe.

En cambio, continúa, "la contribución de los beneficios unitarios ha aumentado recientemente en muchos otros países europeos, incluidos la zona del euro agregada, Francia, Italia, España y el Reino Unido".

Según los cálculos del Banco Central Europeo para los países de la eurozona, si entre 1999 y 2022 los beneficios apenas contribuyeron con un tercio al deflactor del PIB, en 2022 su peso aumentó hasta los dos tercios.

Desde finales de 2021, aprovechando la recuperación económica y la premisa de una crisis energética que había disparado costes, las empresas españolas comenzaron a subir sus precios finales. Ese incremento se mantuvo durante todo 2022. Tanto, que en muchos sectores los beneficios ya han recuperado los niveles de 2019. 

Que las empresas aumenten precios finales puede explicarse para hacer frente a mayores costes laborales, o para ganar márgenes. En el caso de España, las últimas presiones inflacionarias se explicarían casi íntegramente por el aumento de márgenes.

Sin embargo, hay que ver la fotografía completa. Si nos remontamos a años anteriores, entre 2019 y 2021, la pandemia golpeó con fuerza los balances de las empresas españolas, que sufrieron caídas de márgenes al tiempo que tenían que hacer frente a elevados costes laborales, derivados de los ERTE y otras medidas de mantenimiento del empleo.

El crecimiento de márgenes de los últimos trimestres, por tanto, también ha ayudado en parte a que las empresas puedan recuperar lo perdido durante la crisis. Simplemente implica un regreso al punto de partida (que puede ser o no positivo). 

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Este movimiento se explica en parte por la necesidad de algunas empresas de recuperarse de las pérdidas de ingresos derivadas de las diversas perturbaciones de los tres últimos años, como la pandemia o la guerra. La hostelería, por ejemplo, llegó a perder un 50% de sus ingresos durante la pandemia, según datos del Banco de España.

"Hemos hecho un viaje de ida y vuelta. Desde 2020, las rentas salariales han crecido como proporción de las rentas totales, y luego han ido bajando. Los beneficios han hecho lo contrario: bajaron con la crisis del COVID-19, luego se recuperaron y ahora recuperan el nivel inicial", ilustra José García Montalvo, catedrático de Economía Aplicada de la Universidad Pompeu Fabra. 

Energía y agricultura, los que más tiran de la inflación

Según el informe de la OCDE, "una parte significativa del incremento de beneficios procede de los sectores de la energía y la agricultura, muy por encima de su participación en el conjunto de la economía, pero también ha habido aumentos en las contribuciones de los beneficios en la industria manufacturera y los servicios". También presionan el sector de la minería (incluso en economías importadoras de materias primas) y los servicios públicos.

Una gran parte de la mayor contribución de los beneficios unitarios procede de la minería y los servicios públicos, incluso en las economías importadoras de materias primas.

Pero no son los únicos. En el caso de España, "a cierre de 2022 se ve cómo tanto el sector manufacturero, como entidades financieras y seguros, energético, y hasta el conglomerado de comercio, transporte y hostelería, sitúan sus márgenes en los mismos niveles o por encima de lo que tenían al inicio de la pandemia", explica María Romero, socia directora de Economía en Analistas Financieros Internacionales (Afi).

Por otro lado, la OCDE avisa de que los beneficios también habrían aumentado más rápidamente que la inflación del PIB: "La evolución de la participación de los beneficios en el PIB proporciona pruebas indirectas de que la rentabilidad agregada ha aumentado". En la mayoría de las economías avanzadas, la relación entre el excedente bruto de explotación y el PIB en 2022 era mayor que en 2019.