Identifican una nueva cepa de gripe porcina con "potencial pandémico" circulando en cerdos de China

Un estudio de casi una década de duración sobre cerdos de China ha encontrado un nuevo tipo de virus de gripe potencialmente peligroso.

La investigación, publicada hoy en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, describe una cepa de gripe que comparte genes con la que causó la pandemia de gripe porcina de 2009.

Este es una combinación de 3 cepas de gripe, según los apuntes científicos: una de aves europeas y asiáticas, la cepa de gripe que causó el brote de gripe porcina de 2009, y una gripe norteamericana que tiene genes de virus de gripe aviar, humana y porcina.

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La nueva cepa podría suponer una gran amenaza si salta a los humanos, como ha hecho el nuevo coronavirus, advierten los autores del estudio. Además, debido a que contiene partes de la gripe porcina de 2009, "podría fomentar la adaptación del virus" que conduce a la transmisión entre humanos, señalan. 

Dada la devastación que ha causado la pandemia del coronavirus que provoca COVID-19, es crucial tomar medidas proactivas ahora para proteger a la población de otra gripe porcina, agregan.

Un nuevo tipo de gripe porcina que está emergiendo

La identificación de nuevas cepas de virus en animales como los cerdos es crucial para prevenir otra pandemia. 

La pandemia de gripe H1N1 de 2009 fue provocada por el virus de la gripe A que se originó en los cerdos. Los animales pueden servir como reservorio, es decir, huéspedes, de enfermedades infecciosas, puesto que pueden estar infectados con cepas de gripe aviar, porcina y humana.

Cuando múltiples cepas de gripe infectan al mismo cerdo, los virus pueden intercambiar y reemplazar genes, un proceso conocido como "reagrupación" —"reassortment" en inglés—, que conduce al origen de una nueva enfermedad.

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El equipo de investigadores de China que llevó a cabo este estudio tenía como objetivo identificar esos tipos de virus potencialmente peligrosos y nunca antes vistos en los cerdos.

La investigación empezó en 2011 y se prolongó hasta 2018. Tienen casi 30.000 hisopos de cerdos en mataderos de 10 provincias chinas y otros 1.000 hisopos de cerdos con síntomas respiratorios en un centro de enseñanza veterinaria local. 

Así, encontraron 179 cepas del virus en las poblaciones de cerdos chinos, pero esta resultó ser la más urgente.

A la misma la han bautizado como cepa de gripe G4 EA H1N1. Y, desde 2016, ha aparecido a mayor escala en el sector porcino, según el estudio. "El genotipo predominante en circulación en los cerdos detectado en al menos 10 provincias", explicitan.

Asimismo, destacan que el virus es "distinto de las actuales cepas de la vacuna contra la gripe humana, lo que indica que la inmunidad preexistente derivada de las actuales vacunas contra la gripe estacional humana no puede proporcionar protección".

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Al probar el virus en un laboratorio, encontraron que se reproduce en el sistema respiratorio. Puede propagarse entre los animales a través de pequeñas partículas transportadas por el aire, tal y como se ha evidenciado en algunos escenarios de exposición al nuevo coronavirus.

Y se transmite fácilmente entre hurones, una especie que los científicos utilizan con frecuencia como indicador de cuán graves pueden ser los virus en los seres humanos. Además, muestran síntomas de gripe similares a los de los humanos cuando se infectan.

"Es urgente controlar los virus G4 EA H1N1 predominantes en los cerdos y vigilar a las poblaciones de seres humanos cercanas, especialmente a los trabajadores de la industria porcina", recomiendan.

La amenaza de otra pandemia de gripe porcina

El virus H1N1 surgió a finales de 2008 e infectó a aproximadamente 60,8 millones de personas en Estados Unidos hasta 2010, y entre el 11% y el 21% de la población mundial. Se denominó "gripe porcina" porque originalmente saltó de los cerdos a los humanos.

Se estima que el total de muertes por H1N1 a nivel mundial oscila entre 151.700 y 575.400. Pero el virus H1N1 difiere de otros brotes de gripe en que el 80% de las muertes relacionadas con el virus se produjeron en personas menores de 65 años. De hecho, por lo general, entre el 70% y el 90% de las muertes por brotes de gripe se producen en personas mayores de 65 años.

En conjunto, los científicos creen que los mamíferos y las aves de todo el mundo albergan alrededor de 1,7 millones de tipos de virus no descubiertos. Los virus de las aves, los murciélagos y los cerdos son especialmente peligrosos para las personas. 

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China tiene la mayor población de cerdos del mundo, unos 310 millones, según Statista. Por ello, los científicos del país los vigilan constantemente en un intento de encontrar enfermedades emergentes antes de que se propaguen.

"La vigilancia sistemática de los virus de la gripe en los cerdos es esencial para la alerta temprana y la preparación para la próxima posible pandemia", reconocen.

Su supervisión ha descubierto también otras tendencias preocupantes: han evidenciado que la proporción del total de cerdos estudiados que tienen enfermedades aumenta con el tiempo. El número ha pasado del 1,4% en 2011 al 8,2% en 2018, con un fuerte incremento después de 2014.

Asimismo, existe un sistema de vigilancia similar para los coronavirus. Los científicos creen que el nuevo coronavirus, conocido como SARS-CoV-2 saltó a las personas desde los murciélagos, probablemente a través de una especie animal intermediaria. Pero todavía no han concluido las investigaciones relacionadas.