En la ciudad de Skellefteå, al norte de Suecia, 250 trabajadores de la construcción desafían el frío cada mañana para construir lo que se espera que sea la mayor planta de reciclaje de baterías del mundo.

El lugar, cerca del Círculo Polar Ártico, pertenece a la nueva empresa de fabricación de baterías Northvolt y está al lado de su ya consolidada gigafactoría, donde suministra a gigantes del automóvil como BMW, Volkswagen y Volvo.

Northvolt, valorada en 12.000 millones de dólares, fue fundada en 2016 por Peter Carlsson, un antiguo vicepresidente de Tesla que sueña con fabricar la batería más ecológica del mundo. La empresa cuenta con el respaldo de numerosos inversores, como Goldman Sachs, Baillie Gifford, VC Norrsken y Daniel Ek, cofundador de Spotify.

La demanda de baterías de litio se ha disparado desde la llegada de los vehículos eléctricos, que tuvieron un año récord en 2022, con un 12,1% de la cuota de mercado total de coches nuevos en Europa.

Hace tiempo que se habla de la electricidad como solución a la crisis climática, pero el inicio y el final de la vida útil de las baterías plantean un problema grave y sucio que Northvolt quiere resolver.

El problema con las baterías

Los materiales raros que se emplean en la fabricación de las baterías deben extraerse de las minas, lo que puede causar daños ecológicos y sociales en zonas en desarrollo de América del Sur y África. A continuación se transportan por todo el mundo, y la fabricación de baterías se concentra sobre todo en China. Una vez fabricadas, se envían de nuevo a los fabricantes de vehículos eléctricos. 

Además, las baterías son tradicionalmente difíciles de reciclar. Cualquiera que haya buscado en su barrio puntos de recogida de baterías sabe lo difícil que puede ser. Si una batería acaba en un vertedero, puede corroerse y verter sustancias químicas al medio ambiente, lo que contamina el suelo y el agua. 

Los fabricantes de coches que compiten por el suministro de baterías necesitan formas de rastrear los componentes de los vehículos eléctricos: un "pasaporte" podría ser la solución

Northvolt, a través de su planta de reciclaje Revolt Ett, espera poner fin a estas 2 situaciones cuando abra sus puertas en el tercer trimestre de este año. Cree que reciclar las baterías viejas localmente y utilizar los materiales raros recuperados como materia prima para nuevas baterías es la solución a los problemas de sostenibilidad y de la cadena de suministro del mercado.

"Se puede explotar una mina con una huella de carbono bastante baja", afirma Emma Nehrenheim, directora de medio ambiente de Northvolt.

Pero eso no tiene en cuenta el uso de materias primas, suelo y agua. "Cerrar el círculo" con el reciclaje ofrece una opción totalmente sostenible, añade.

Así funciona el proceso de Northvolt

El proceso de reciclaje de Northvolt, ideado en 2018 y planificado y probado en los años siguientes, consiste en triturar, desmenuzar y filtrar las baterías desmontadas. Los distintos materiales, como cobre, aluminio y plástico, se separan y se entregan a las empresas colaboradoras del sector para su reciclaje. Northvolt se queda con un polvo negro llamado masa negra, que contiene níquel, manganeso, cobalto y litio.

A continuación, la empresa utiliza un proceso llamado hidrometalurgia para extraer los metales y devolverlos a la composición de las baterías. Esto significa que la masa negra se disuelve en ácido, lo que devuelve a los metales su forma primigenia, explica Nehrenheim. El proceso elimina cualquier impureza que pudiera tener el metal, que suele ser el factor limitante en el reciclaje de metales.

"Esto significa que se puede reciclar tantas veces como se quiera", añade.

Una vez que la última empresa de Northvolt, Revolt Ett, funcione a pleno rendimiento, se espera que recicle 125.000 toneladas de baterías al año. En este contexto, más de 1,2 millones de toneladas de baterías llegarán al final de su vida útil en 2025, según IHS Markit de S&P Global.

La empresa tiene previsto utilizar un 50% de metales reciclados en sus baterías para 2030.

"Es un objetivo entre realista y ambicioso", afirma Nehrenheim. 

La responsable de Medio Ambiente abogó por un enfoque sectorial para "cerrar todos los circuitos" y hacer circular la fabricación de baterías. El mayor reto ahora mismo, señala, es que el material "se escape" de Europa y acabe en un vertedero o desechado.

Más allá de 2040, Nehrenheim predijo que la mayoría de las materias primas utilizadas en las baterías de Northvolt procederían del reciclaje. 

Revolt Ett podrá reciclar cualquier batería basada en las químicas de iones de litio, óxido de litio, níquel, manganeso, cobalto u óxido de litio, níquel, cobalto, aluminio, no solo las fabricadas por Northvolt.

El reciclado de baterías es una industria naciente en sí misma

La empresa ya tiene una instalación de reciclado en funcionamiento, una asociación conjunta con la empresa de energía y aluminio Hydro. El proyecto piloto de Hydrovolt lleva el proceso de reciclado de Northvolt hasta la fase de la masa negra. Northvolt se queda con la masa negra e Hydro con el aluminio. Los demás componentes — por ejemplo, plásticos y cobre — se venden a socios para su reciclado.

Hydro, que se ha hecho un nombre reciclando aluminio, quiere apoyar la transición ecológica suministrando el metal a los fabricantes europeos de pilas.

El reciclaje de aluminio requiere solo un 5% de la energía necesaria para el aluminio virgen, lo que reduce la huella ambiental del proceso y las emisiones mundiales de CO₂, según Einar Wahlstrøm, vicepresidente de baterías de Hydro.

"Vemos el incipiente sector de las baterías como una cadena de valor en la que podemos utilizar nuestras capacidades, conocimientos y experiencia para desarrollar un negocio sostenible, económicamente viable y competitivo", explica Wahlstrøm a Business Insider.

"El sector carece de tecnologías estandarizadas y el mercado de abastecimiento está actualmente fragmentado", añade Wahlstrøm. "Aunque las ventas de vehículos eléctricos en Europa crecen rápidamente, pasarán varios años antes de que estas baterías lleguen al final de su vida útil y deban reciclarse de forma sostenible".

En consecuencia, se espera que la demanda de reciclado aumente entre 7 y 10 años después del boom, según Wahlstrøm. Hydro se encuentra en una posición privilegiada para adelantarse a los acontecimientos e industrializar la cadena de valor, lo que, en última instancia, contribuirá a reducir los costes y mejorar la calidad de los materiales reciclados.

La inminente demanda ha hecho que los inversores se hayan alineado en torno a empresas como Northvolt. La empresa sueca ya ha recaudado 7.100 millones de dólares y está en conversaciones para recaudar otros 5.000 millones, según el Financial Times.

Skellefteå fue nombrada uno de los mejores lugares del mundo por Time en 2022, en parte gracias a su "calidez nórdica".

La ciudad, de 75.000 habitantes, parece que también se convertirá en el escenario de una revolución del reciclaje de pilas.