Nadamos entre ellas, admiramos su belleza o contemplamos su imagen en los libros de biología, pero desconocemos casi por completo el poder, el potencial gastronómico o las aplicaciones industriales del vasto mundo de las algas, con las que se puede desde fabricar bioplásticos comestibles, microprocesadores o fertilizantes, o descubrir nuevas pistas sobre el cáncer.

En el terreno de la alimentación —donde la industria se halla frente a potentes retos como alimentar a una población creciente, combatir el cambio climático o crear productos más sostenibles y nutricionalmente densos—, hay estudios recientes que destacan que si las algas fuesen el 10% de la dieta en 2050, se ahorrará una superficie agrícola 2 veces el tamaño de Francia.

En la actualidad hay 200 especies de algas que se emplean para consumo humano —8 de ellas desde hace milenios en Japón, siendo las más conocidas el alga nori, el alga kombu y el alga wakame—. Pero existe una startup española que no quiere cultivarlas directamente, sino aprovechar subproductos de la industria y revalorizar incluso algas invasoras para crear ingredientes ricos en proteína.

De hecho, ya hay muchas startups que se centran en microalgas y tienen un nicho en el mercado, mientras que ellas apuestan por las macroalgas. Se trata de Poseidona, liderada por su CEO y cofundadora Sònia Hurtado con quien Business Insider España ha tenido la oportunidad de charlar. Tras 20 años como tecnóloga alimentaria y formar parte de la gestación de startups como Current Foods —centrada en revolucionar la industria pesquera con productos del mar de origen vegetal—, las algas se cruzaron en su camino.

"Estaba haciendo consultoría para una compañía de agar-agar, fui a hacerles un workshop y descubrí que el subproducto del alga es tremendamente rico en proteína", relata Hurtado. "Se me encendió la bombilla y pensé que podíamos aprovecharla". En 2022 nació Poseidona, la startup cofundada junto a María Cermeño y que pretende convertir las algas en "la nueva soja".

Esta startup pone la anguila de laboratorio cada vez más cerca de tu plato

Mientras que en el mercado foodtech hay diferentes proyectos que se encargan de fabricar productos finales a partir de algas, su startup es pionera en desarrollar ingredientes a partir de subproductos de las algas y convertirlos en proteínas para su uso en productos alt-seafood como el filete de atún. 

"Nuestra intención es usar muchas especies distintas de algas", destaca. Actualmente, trabajan con el subproducto de varias algas rojas, mientras que en paralelo quieren aprovechar una alga invasora que está presente en el Mediterráneo desde 2015 debido a una contaminación en el sur de Francia. Para esta segunda vía, inédita hasta la fecha, están pendientes de aprobación regulatoria. 

Un diamante en bruto para contribuir a la economía circular

En cuanto a los beneficios de las algas, Sònia Hurtado explica que usar este ingrediente como base son todo ventajas. La primera es la sostenibilidad. "Es un ahorro de agua tremendo: date cuenta de que ni siquiera tenemos cultivar las algas, sino reaprovechar un subproducto de la industria". 

Lo novedoso precisamente es su metodología, protegida mediante patente y que aprovecha las enzimas. "Con el subproducto de las algas no hay problema de disponibilidad", destaca.

Además, dentro de esta perspectiva tan enmarcada en la economía circular —cuyas máximas son, en este orden, "reducir, reutilizar y reciclar"—, el propio residuo que Poseidona genera puede destinarse a otros productos, como los bioplásticos, una tendencia en boga en el packaging para reemplazar el plástico. 

A nivel nutricional y organoléptico, su ingrediente proteico con algas está al mismo nivel que otras alternativas de proteína vegetal más comunes en el mercado, como la soja o el guisante. "Nuestro propósito es que sea neutra en sabor, olor y color, aunque los primeros prototipos son bastante umami, que es algo bueno".

También podrían ser muy competitivas en precio. Según el analista Jordi Noguera, el concentrado de proteína que se puede obtener de las macroalgas podría tener un precio comercial inferior a los 3 euros el kilo, por debajo de la soja, en base a las hipótesis de la compañía. 

El mar, un gran inexplorado que puede salvarnos

"Lo hemos explotado muchísimo y mal, y no lo hemos explorado bien", destaca la CEO de Poseidona, que señala que "si necesitamos nutrientes, la clave está en el mar", todo un biorreactor natural que nos permite ser más respetuosos con el medio ambiente: a diferencia de los cultivos en tierra, las algas no implican deforestación ni tala de árboles y brillan por una bajísima huella de carbono. 

"Es increíble que lo que hasta ahora fuese considerado un residuo, sea un diamante en bruto. Es casi como hacer alquimia". Todavía en fase pre-seed, su startup está cerrando una ronda de inversión cercana a un millón de euros y ya tiene algunos clientes. Además, en su cartas de intenciones suma un valor de más de 300.000 euros.

¿Qué le hace falta al mercado de la carne vegetal para dispararse?

El pasado 2023, EIT Food, la mayor comunidad europea de innovación en el sector agroalimentario, puso en marcha una nueva edición de la incubadora Seedbed, en la que Poseidona fue una de las startups seleccionadas para la sede del hub en Bilbao. Junto a Guimarana, también entró en la undécima edición de la incubadora plant-based ProVeg Incubator.

Si todo avanza según lo esperado, Hurtado cuenta con que su producto esté disponible en el mercado —se orientan al B2B y no al B2C— a finales de 2024, o como muy tarde, a comienzos de 2025. Su ingrediente podría servir para reemplazar a la soja en cualquier compañía del segmento de la proteína vegetal. 

En cuanto al futuro de la industria alimentaria, la CEO de Poseidona asegura que si mira a largo plazo, "ve híbridos de algas con otros tipos de proteína", como la carne cultivada o la obtenida gracias a tecnologías como la fermentación de precisión.