Qualcomm advierte a Apple sobre sus planes de fabricar módems: "Hace falta una inversión enorme para crear un primer chip, pero mucha más para tener una hoja de ruta"

Uno de los planes más ambiciosos de Apple en los últimos años, con permiso del frustrado Apple Car y de las flamantes Vision Pro, es ser una empresa cada vez más autónoma en la fabricación de sus dispositivos y dejar de depender de terceros.

En un primer momento le tocó a Intel, que suministraba los chips de todos los ordenadores Mac hasta 2020, pero esta se vio apartada cuando la empresa de Tim Cook lanzó su familia de procesadores propios –ya vamos por la tercera, con los M3–. Se trata de una apuesta arriesgada pero importante para Apple, y que le ha funcionado muy bien.

Pero ni siquiera la todopoderosa Apple consigue siempre todo lo que se plantea. Entre la resistencia numantina de los proveedores externos, destaca el nombre de una empresa estadounidense de semiconductores: Qualcomm.

Esta compañía fabrica los procesadores Snapdragon, los segundos más utilizados en el ecosistema de móviles Android después de MediaTek. Los chips Snapdragon no compiten con Apple porque desde el primer iPhone Apple ha diseñado sus propios procesadores a la familia A. 

Entonces, ¿qué pintan los semiconductores de Qualcomm en un iPhone? La respuesta es el módem. 

Este componente, aunque se suele incluir en los chips, es el que permite que los móviles puedan conectarse a las redes de telefonía móvil de los operadores de telecomunicaciones, tanto para llamadas como para datos, con 5G como la tecnología más reciente. 

Y los móviles de Apple usan módems de Qualcomm desde hace años, incluyendo la reciente familia de iPhone 15 en todos sus modelos. 

Dentro del catálogo de la compañía estadounidense, Snapdragon X80 es su modelo de módem más avanzado, presentado hace solo unos días en el Mobile World Congress 2024 de Barcelona, y presumiblemente estará presente en los móviles de gama más alta que se lancen en los próximos meses (o años) para garantizar la mejor conectividad posible.

En el marco la feria barcelonesa, Business Insider España ha entrevistado a Enrico Salvatori, vicepresidente global y presidente de Europa en Qualcomm. El segundo ejecutivo de mayor rango de la empresa, solo por detrás de su CEO (Cristiano Amon) ha hablado sobre varios temas con este medio, incluidos los rumoreados planes de Apple de producir sus propios modems para el iPhone.

"Estamos orgullosos de continuar siendo un proveedor de Apple. Ese es nuestro modelo de operaciones actual, y estamos encantados de cómo están las cosas", ha celebrado el vicepresidente de Qualcomm.

Los últimos acontecimientos parecen dar la razón a Salvatori. Apple no ha tenido éxito en su propósito de desvincularse de Qualcomm (y de otras marcas como Broadcom) en el iPhone. Sus planes, tras cinco años de desarrollo, eran tenerlo listo para el iPhone 15 lanzado el año pasado para ahorrarse los 7.200 millones de dólares que habría tenido que pagar a Qualcomm solo en 2022.

Pero una serie de problemas le hicieron fracasar: la organización del equipo de desarrollo, que no tenía un líder; unos plazos de Apple que sus propios ingenieros no veían como algo realista; y tiempo insuficiente para certificar todos los desarrollos y que pudieran funcionar con los estándares mundiales de 5G y también con todas las generaciones anteriores (4G, 3G y 2G).

Salvatori reconoce que Qualcomm tiene clientes "con ambición" como Apple que están tratando de desarrollar sus propias soluciones de conectividad para smartphones, pero recuerda: "Lleva tiempo y competencia. No solo se trata de desarrollar un chipset".

Son varias las cosas que Apple no ha tenido en cuenta en sus planes y que le han terminado estallando en las manos, según Qualcomm.

"Primero, es una cuestión de nuestra experiencia para mantener una hoja de ruta, para mantener la cadencia de la innovación. Porque las especificaciones, incluso si se trata de 5G están evolucionando [ya vamos por la versión 17 de 5G], y siempre hay un nuevo conjunto de características. Luego tenemos el 6G [la nueva generación, que llegará en 2030 pero que ya tiene pilotos]", resume Salvatori.

"Es una inversión importante tener una hoja de ruta. Es una inversión enorme tener las herramientas para tener un primer chip, pero aún más tener una hoja de ruta", apostilla el vicepresidente de Qualcomm.

El de los módems no es el único caso en el que Apple avanza para cimentar su independencia tecnológica sobre terceros. También se ha hablado de otras empresas que podrían dejar de formar parte de elenco de proveedores supervivientes de Apple. Un ejemplo son las pantallas, que la compañía fundada por Steve Jobs planeaba comenzar a fabricar para reducir su dependencia de LG o Samsung.

Además, esta situación se produce en un momento en el que parecía que se había establecido la paz entre Apple y Qualcomm después de un periodo turbulento en sus relaciones que tuvo que pasar por los tribunales.

En 2017, Apple demandó a Qualcomm por cobrar un precio demasiado alto por sus patentes, mientras que el fabricante de chips fue el que denunció posteriormente a Apple por infracción de patentes como represalia cuando comenzó a trabajar en sus módems.

Unos y otros enterraron el hacha de guerra en el año 2019, cuando, tras una sentencia favorable a Qualcomm, ambas compañías retiraron sus denuncias y llegaron a un acuerdo por el que Apple podía seguir utilizando los módems de Qualcomm hasta 2023. En ese mismo año, Apple compró el negocio de chips móviles de Intel por 1.000 millones de dólares.