La variante de Sudáfrica es una advertencia de lo que podría ocurrir si no se detiene la propagación a tiempo

¿Protegen las vacunas contra las nuevas variantes? Esa es la pregunta del millón que todos se hacen ante la aparición de las variantes detectadas en Sudáfrica y en Reino Unido, provocadas por mutaciones que se dan en el virus a medida que se replica. 

Las mutaciones en los virus son comunes, puesto que se replican mucho y a una gran velocidad. Sin embargo, no tienen por qué conllevar consecuencias importantes. 

Sin embargo, las mutaciones de la variante detectada en Sudáfrica sí que preocupan a los expertos porque afectan a la proteína S, una parte esencial del virus que permite su entrada en las células humanas y que es la diana de muchas de las vacunas desarrolladas contra el virus. 

A pesar de todo, las investigaciones realizadas hasta la fecha han concluido que las vacunas existentes siguen siendo eficaces contra las nuevas variantes, pero también revelan que el virus podría ir ganando fuerza contra la inmunidad. 

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Dos nuevos estudios publicados online y que todavía no han sido revisados por pares, recogidos por The New York Times, han concluido que  la variante de Sudáfrica es menos susceptible a los anticuerpos creados por la infección natural y por las vacunas fabricadas por Pfizer-BioNTech y Moderna. 

Los resultados coinciden con algunas advertencias que ya venían realizando otros expertos basándose en estudios preliminares sobre la variante. 

El doctor Scott Gottlieb, antiguo director de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés), señaló que se estaba viendo en pruebas de laboratorio que la variante podía evadir los medicamentos de anticuerpos que tratan el COVID-19.

Los ensayos clínicos que están llevando a cabo Novavax y Johnson&Johnson ofrecerán más información sobre la eficacia real de las vacunas frente a la nueva variante.

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A pesar de todo, el consenso general es que las vacunas funcionarán, especialmente protegiendo contra enfermedad, frente a esta variante. 

Sin embargo, la comunidad científica reconoce que hay motivos para pensar que esta variante trae consigo una advertencia de cara al futuro: podría aparecer una nueva variante que consiguiera evadir por completo la inmunidad natural e inducida. 

En el peor de los escenarios, las vacunas de ARN mensajero pueden adaptarse rápidamente a las nuevas variantes y tener listo un nuevo candidato en pocas semanas, aunque faltaría completar el proceso de análisis de datos y regulatorios. 

Sin embargo, esta opción es un consuelo, pero no lo deseable. Lo ideal, aseguran los expertos, es acelerar la vacunación actual y promover que la distribución de las dosis sea equitativa para que todos los países puedan acceder a ellas. 

Si los países no aceleran la vacunación, darán al virus la oportunidad de avanzar y generar nuevas variantes que tendrían importantes consecuencias económicas y de salud pública.