Las fusiones y adquisiciones en Hollywood se aceleran: los expertos pronostican acuerdos entre Disney, Warner Bros y Discovery, entre otras, después de meses de huelgas e interrupciones

Los negociadores de Hollywood finalmente parecen estar listos para decir aquello de "luces, cámara, acción" a un renovado ciclo de fusiones y adquisiciones después de meses de parálisis durante las históricas huelgas de guionistas y actores.

Aunque los grandes acuerdos entre las distintas empresas no dependen necesariamente de un entorno de producción activo, meses de incertidumbre sobre cuándo Hollywood comenzará a rodar de nuevo han tenido un efecto paralizante, dicen los conocedores de la industria del entretenimiento.

"Nadie sintió que pudiera pensar en otra cosa en relación a este negocio que no fueran las huelgas", cuenta a Business Insider Jonathan Handel, abogado del sector y columnista de Puck News.

Otros expertos se han hecho eco de ese sentimiento: banqueros, abogados e inversores cuentan que, junto con los paros laborales, muchos de los temas que impulsaron las huelgas, desde los temores en torno a la inteligencia artificial hasta las interrupciones en el proceso de desarrollo, desataron la ansiedad en la industria y deprimieron la actividad de fusiones y compras este verano.

"Lo desconocido es difícil de negociar", explica a Business Insider Sam Powers, director de Tecnología, medios y telecomunicaciones de Bank of America. 

Este cita el "impacto de la IA" y las "cuestiones estructurales en todo lo que tiene que ver con canales online y el streaming" como fuentes fundamentales de incertidumbre, lo que ha hecho que sea "más difícil para todos llevar a cabo, ciertamente, fusiones realmente transformadoras".

Ahora, los expertos dicen que el motor de las transacciones pronto podría comenzar a funcionar nuevamente, con todos, desde inversores de capital privado hasta grandes holdings empresariales, ansiosos por obtener su parte del pastel. 

Los fondos están armados con un capital récord: el año pasado contaron con más de 200.000 millones de dólares en activos bajo administración en el sector de las telecomunicaciones y las empresas de entretenimiento, cuenta la firma de datos Preqin.

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Por supuesto, por otra parte la industria aún no está fuera de peligro. Hollywood aún no ha dejado atrás su otro gran obstáculo: la huelga de actores. La semana pasada, las conversaciones entre el sindicato de actores SAG-AFTRA y la AMPTP, que negocia en nombre de los gigantes de Hollywood, se rompieron, lo que apagó las esperanzas de una resolución rápida a un paro laboral que se ha prolongado durante más de tres meses. 

Pero los miembros del Sindicato de Guionistas de Estados Unidos, que llegó a un trato con la AMPTP el mes pasado, han ratificado dicho acuerdo, y los guionistas están ya de vuelta trabajando en nuevos contenidos de cine y televisión.

Por otra parte, las conversaciones sobre potenciales fusiones se agitaron después de que el CEO de Disney, Bob Iger, pusiera en venta algunos de los activos de la compañía, incluidos ESPN y otros canales de televisión. 

Las noticias de ofertas y conversaciones se han sucedido una tras otra, y alguna transacción podría provocar reacciones de otras compañías. La adquisición de Activision por parte de Microsoft por algo menos de 70.000 millones de euros, que se completó a principios de octubre, también ha vuelto a poner las fusiones y compras tecnológicas en el punto de mira.

"En cierto modo, el mejor momento para invertir es cuando hay una disrupción", comenta un inversor de una gestora de activos de tamaño medio especializada en empresas de entretenimiento. 

Esta persona, que ha hablado bajo condición de anonimato para poder discutir libremente el panorama, admite que los inversores han sido tímidos durante la huelga, pero expresa cierto optimismo sobre hacia dónde se dirige el tren de la industria.

He aquí las predicciones de 10 fuentes del sector que han hablado de lo que esperan.

Las grandes empresas buscan vender activos

Las empresas tradicionales están buscando modelos de negocio viables para complacer a los accionistas de Wall Street, frenar las pérdidas de suscriptores y alcanzar la rentabilidad. Pero están perdiendo terreno en las guerras del streaming frente a gigantes tecnológicos ricos en efectivo mientras compiten para reducir costes con recortes presupuestarios y despidos.

En conjunto, Hollywood ha reducido en 45.000 puestos de trabajo desde mayo, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de EEUU, que cita el impacto perturbador de las huelgas. Iger recortó 7.000 puestos de trabajo solo en Disney en un intento por ahorrar 5.500 millones de dólares en gastos.

Si bien Disney anda inmerso en negociaciones para adquirir la participación de Comcast en Hulu, Iger también ha señalado que la compañía consideraría deshacerse de los activos que están creando un lastre en el flujo de efectivo. Este verano, el CEO sugirió que evaluaría opciones como la venta de componentes del negocio de televisión heredado de Disney, que incluye cadenas desde ABC hasta Freeform, que "pueden no ser fundamentales para la empresa", dijo.

La reevaluación de Disney de su cartera podría iniciar procesos similares en otros conglomerados, según fuentes de banqueros, inversores y analistas. "Cuando Disney dice que está buscando inversionistas, hay que pensar que eso va a obligar a todos los demás a comenzar a pensar en cuáles son todas sus opciones", dice un ejecutivo de una empresa del sector. "Va a generar mucha actividad".

Por otro lado, no hay muchos compradores para las cadenas de televisión, especialmente si uno piensa en las cantidades que quiere Disney. Se ha informado de que Nexstar Media Group estaba en conversaciones para comprar ABC, y Byron Allen, cuya empresa, Allen Media Group, posee 36 canales de televisión, así como Weather Channel, ha levantado la mano en esta puja haciendo una oferta para comprar la red ABC, así como algunos de los canales de cable de Disney, por 10.000 millones de dólares que, dijo, financiaría recurriendo a bancos y firmas de capital privado. 

Allen, sin embargo, ha revelado recientemente en una conferencia de prensa que Iger le dijo que Disney no está aún lista para vender. Ello, a pesar de que la propia Disney ha comentado por otra parte que no ha tomado ninguna decisión sobre la venta de ninguna propiedad.

Otros grandes competidores ya están trabajando para deshacerse de activos. Es el caso de Lionsgate, que está en proceso de escindir la red de cable y el streamer Starz de su negocio de estudios; y Paramount, que ha tratado de vender BET. 

Las empresas también podrían deshacerse de activos como bienes raíces (los espacios físicos de los estudios han atraído una oleada de interés de capital privado en los últimos años) o negocios de videojuegos, como podría ser el caso de Warner Bros.

Otros expertos responden que las tasas de interés son demasiado altas en este momento para que los lotes de estudios sean atractivos para un comprador, y que si bien Warner Bros necesita reducir su deuda, los videojuegos son demasiado importantes para la compañía como para deshacerse de ellos. 

En su última presentación de cuentas de resultados, la empresa, de hecho, ha subrayado que ve un gran potencial en este sector, destacando el éxito de Hogwarts Legacy e invirtiendo en consecuencia. Una fuente cercana a la empresa ha confirmado a Business Insider que la división no está en venta.

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Por otra parte, los grandes estudios también cuentan con activos más pequeños que podrían ser atractivos para un propietario adecuado, y los inversores de capital privado pueden estar ansiosos por recoger parte de este botín: NBCUniversal tiene Sports Engine y GolfNow, y Disney tiene Disney Digital Network, anteriormente llamada Maker Studios.

También se cierne perpetuamente sobre la industria la posibilidad —algunos dirían que la inevitabilidad— de una mayor consolidación. Los observadores todavía están atentos para ver si Comcast podría combinarse con Paramount Global o Warner Bros como una forma de mejorar su perfil comercial e impulsar sus esfuerzos. Una alianza con esta última no podría ocurrir hasta 2024, según los términos de la fusión que ha establecido la propia Warner.

Por otro lado, Paramount Global está abierta a un acuerdo, ya sea con otra compañía de entretenimiento o con un gigante tecnológico, según informa la CNBC, que señala que algunos ejecutivos de Paramount esperan un pretendiente como Apple, Amazon o Alphabet.

Las empresas de tecnología ciertamente tienen el dinero para hacer compras importantes en el mundo de los estudios de cine o televisión o de todo un conglomerado de entretenimiento. Además, dicho comprador podría enfrentar menos obstáculos regulatorios que otra compañía del sector. 

Pero estos actores no han demostrado por ahora demasiada voracidad. Amazon todavía está trabajando para integrar su compra del estudio cinematográfico MGM, Microsoft está más centrado en los videojuegos y Netflix sigue afirmando que es más constructor que comprador.

Sin embargo, a medida que más streamers se inclinan por los deportes en vivo, ESPN de Disney podría ser la excepción, y algunos expertos creen que Apple podría eventualmente adquirirlo para solidificar su posición en este ámbito.

"La gente se ha puesto nerviosa demasiado pronto" dice un inversor a Business Insider sobre estas posibilidades. "Pueden, pero no es inevitable que lo hagan".

Las apuestas de capital privado en Hollywood han tenido resultados de todo tipo

Las firmas de capital privado pueden tener el efectivo para financiar grandes compras, pero también están teniendo en cuenta la volatilidad del mercado.

Las valoraciones de algunas empresas del sector se han desplomado como resultado de los vientos en contra de la economía de este año, pero las tasas de interés siguen siendo altas, lo que podría hacer que la perspectiva de tomar un gran préstamo para financiar una compra apalancada se sienta especialmente onerosa. 

Al mismo tiempo, los prestatarios, incluidos los estudios cinematográficos y las empresas de servicios de producción, han estado recurriendo muchas veces a los propios brazos de crédito privado de estas empresas para obtener financiación.

Se sabe que los inversores de capital privado se esfuerzan mucho para modelar las proyecciones de ganancias y pérdidas de los objetivos de compra, una tarea que se ha vuelto más compleja mientras las huelgas han estado en marcha, ha explicado Handel.

Es difícil modelar las previsiones de crecimiento de las empresas cuando los ingresos han disminuido y las interacciones comerciales se han visto afectadas. "Desde el punto de vista logístico, hay ejecutivos cuya atención se centra ahora en otra parte", añade. "Cuando un león se pasea por la puerta, no se habla de rehacer el techo".

"No solo hay problemas de riesgo", prosigue. "El problema es el ruido en los datos", ya que gran parte de ellos estarían "obsoletos" y tomados de antes de que las huelgas entraran en vigor, explica.

En los dos años previos a las huelgas, las firmas de capital privado apostaron por las compras de medios para capitalizar el aumento del streaming y el entretenimiento en vivo: desde el rollup de Candle Media, respaldado por Blackstone, pasando por el programador infantil Moonbug y llegando a la productora Hello Sunshine de Reese Witherspoon, entre otros, incluidos RedBird Capital Partners, que ha invertido millones en deportes y medios de comunicación.

Los gestores de activos privados parecen estar bien capitalizados para llegar a acuerdos, y su reserva de la llamada "pólvora seca" (capital no desplegado) nunca ha aumentado. Un informe de SP&G Global Market Intelligence descubrió que la inversión mundial de capital privado se había disparado hasta casi 2,5 billones de dólares a mediados de 2023.

Por otra parte, hay otras fuerzas que podrían disuadir a las empresas de capital privado de salir a comprar.

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Una noticia reciente de Bloomberg indica que las ganancias de este año en Candle Media, que se fundó con más de 1.000 millones de dólares en capital de Blackstone, están aproximadamente un 50% por debajo de las previsiones de las empresas que habían adquirido. 

Hay al menos una docena de productoras independientes, algunas de ellas respaldadas por capital privado, que han explorado la posibilidad de recaudar dinero en el último año sin éxito, según una firma con conocimiento directo de la situación.

Los codirectores ejecutivos de Candle Media, Tom Staggs y Kevin Mayer, contaron a Bloomberg que una serie de desafíos "sin precedentes", que van desde las huelgas hasta la reducción del gasto de la industria y el débil mercado publicitario, habían contribuido a sus tibios resultados. 

Eso contrasta con las victorias de otras firmas de capital privado en el espacio de los medios de comunicación, como la exitosa apuesta de 5.000 millones de dólares de Apollo Global Management en Yahoo en 2021, que ha llevado a un crecimiento significativo de una empresa digital con décadas de antigüedad.

Los inversores contaron hace un tiempo a Business Insider que estaban muy ilusionados con las nuevas empresas que están surgiendo en la intersección de la IA y el entretenimiento, un mercado que se espera que aumente su valor a casi 100.000 millones de dólares en 2030.

Un entusiasta inversor de una gestora de activos centrada en el sector también señala nuevas oportunidades en el análisis de datos que podrían ayudar a creativos como los showrunners y los guionistas, que buscan información sobre el rendimiento de su propiedad intelectual en los principales streamers. 

Un problema crucial durante las huelgas ha sido la falta de transparencia de los streamers en lo que respecta a los datos de audiencia. Finalmente, los guionistas han obtenido algunas concesiones sobre el intercambio de métricas de transmisión en su nuevo acuerdo.