El número de coches eléctricos crece rápidamente, al igual que el número de baterías instaladas. Ya hay más de 30 millones de coches eléctricos en las carreteras de todo el mundo. En 2021, había diez millones de vehículos menos. 

De hecho, podría haber incluso más vehículos en la carretera. La escasez de chips ha mermado recientemente las cifras de producción de los fabricantes. Pero la crisis de los chips podría ser solo el principio de un largo periodo de escasez. Los expertos advierten de nuevos cuellos de botella, sobre todo en el sector de las baterías.

Entre ellos, Elon Musk, jefe de Tesla, y Robert Scaringe, jefe del fabricante estadounidense Rivian. Musk afirmó que ya en 2022 la producción de baterías podría convertirse en el factor limitante de la expansión de la electromovilidad. 

Scaringe, por su parte, criticó que las capacidades de producción distarían mucho de ser suficientes para satisfacer la creciente demanda de coches eléctricos en los próximos años. Entonces, ¿la revolución del coche eléctrico se ha quedado ya estancada?

Los recursos empiezan a escasear

Que las baterías lleguen a escasear depende de dos cosas. En primer lugar, de la cantidad de centros de producción disponibles. En segundo lugar, del precio que tengan que pagar los fabricantes, sobre todo por materias primas raras como el litio y el níquel. 

De momento hay muy pocas fábricas de baterías, porque la oleada de coches eléctricos no ha hecho más que empezar. El volumen de producción depende de la demanda real y prevista. Como la demanda es alta, se están construyendo nuevas fábricas, sobre todo en China y Estados Unidos.

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El volumen previsto de nuevas baterías procedentes solo de China aumentará enormemente en los próximos años. A medida que China impulsa masivamente la movilidad eléctrica, se están construyendo a marchas forzadas nuevas plantas. Las nuevas instalaciones no son especialmente sostenibles. 

Las fábricas funcionan principalmente con electricidad procedente de centrales eléctricas de carbón. Esto no contribuye a reducir las emisiones de CO₂. Pero este tampoco es el objetivo declarado de los fabricantes. Más bien, se supone que las baterías producidas de esta manera son una cosa: baratas.

Es cierto que consultoras como McKinsey ven que se avecina una escasez de baterías en la industria automovilística. Pero confían en que las nuevas construcciones anunciadas puedan cubrir la demanda hasta 2030. Lo que no es tan seguro, sin embargo, es si las baterías también se abaratarán.

Esto se debe a que la demanda de litio y, sobre todo, de níquel crece más deprisa que el desarrollo de nuevos yacimientos. Mientras que la situación es algo más relajada para el litio, parece más difícil para el níquel. 

Este metal es necesario sobre todo en la industria siderúrgica. Representa alrededor del 65% del volumen de producción anual. Con una previsión de crecimiento del 25% anual en la industria de las baterías, es probable que se produzcan cuellos de botella en el suministro y que los precios suban.

La UE se encuentra atrapada

Desde una perspectiva europea, esto es un desastre. Los fabricantes locales se están convirtiendo poco a poco en doblemente dependientes.

Por un lado, dependen de los proveedores chinos, que controlan el 80% del mercado, y por otro, de los productores de níquel. Una solución sería producir aquí también al menos las baterías que se necesitan en la UE. Pero apenas hay productores de baterías europeos que también tengan sus fábricas aquí. Esto se debe a que los costes salariales y energéticos son más altos en la UE que en China.

Aunque la industria automovilística apoye la expansión de la producción de baterías, esto no ayuda. Como el coste de producción aquí es más alto que en China, también suben los precios de los vehículos que se ofrecen. 

Como las marcas chinas de automóviles están empezando a conquistar el mercado de la UE, la industria con sede aquí no puede permitirse ninguna desventaja en el coste de un vehículo. Porque, al final, el cliente suele ser el único que decide el precio de un coche nuevo.

La UE recibe así un castigo por un error que cometió en el pasado. 

Hace años no construyó sus propias instalaciones de producción de baterías. Ahora los fabricantes dependen de otros países y apenas tienen influencia en el mercado. Esto no va a cambiar pronto. Pero aún hay tiempo suficiente para limitar los daños. 

De lo contrario, existe la amenaza de un cuello de botella tecnológico que eclipsaría con creces la pasada crisis de los chips.