El iPhone necesita una renovación, y su bajo rendimiento en China es la prueba

Lo último que necesita Tim Cook este año es que el iPhone le dé dolor de cabeza.

El CEO de Apple ya tiene mucho entre manos en su intento por sacar adelante una nueva apuesta por hardware con el lanzamiento el mes pasado de las nuevas Vision Pro.

Estas gafas de 3.500 dólares representan la gran apuesta de Apple por la realidad mixta (o, como ellos lo llaman, "computación espacial"). Sin embargo, su elevado precio —sumado a la incertidumbre en torno al atractivo general de este tipo de dispositivos— da a entender que Cook va a tener mucho trabajo por delante para convertir este producto en un éxito de ventas.

Por desgracia para Apple, esa tarea podría complicarse a medida que aparecen síntomas de que su dispositivo estrella necesita una profunda renovación.

El iPhone está listo para una actualización

Desde el año 2007, momento en el que Steve Jobs, por aquel entonces CEO de Apple, presentó el iPhone original en el escenario de la Macworld Expo, el dispositivo se ha convertido en la mayor fuente de ingresos para la firma de Cupertino.

En su última presentación de resultados trimestrales, Apple registró unos ingresos asociados a este dispositivo de cerca de 70.000 millones de dólares (unos 64.200 millones de euros). Por comparar, sus ingresos totales alcanzaron los 119.600 millones. Esta cifra es superior a los 65.800 millones del mismo periodo del año anterior, lo que demuestra que sigue creciendo en su segmento de productos más importante.

Pero ese crecimiento no es exactamente parejo.

El inicio de 2024 no le sienta bien a Apple en China, que se desploma y ya va por detrás de Huawei

China, el mercado internacional más importante para Apple, ha empezado a resentirse con los iPhones, en contra de la tendencia de crecimiento que han experimentado otras regiones.

Apple dio señales de que esta tendencia empezaba a tomar forma en los tres últimos meses de 2023, cuando las ventas netas en el país asiático cayeron casi un 13%, de 23.900 millones de dólares —21.900 millones de euros— en 2022 a 20.800 millones. Eso no ha cambiado en 2024.

Las ventas del iPhone en China cayeron un 24% en las seis primeras semanas del año, según datos de la firma de análisis Counterpoint Research. Eso ha llevado a Apple a caer al cuarto puesto en cuota de mercado de smartphones en ese país, por detrás de rivales locales como Vivo, Huawei u Honor.

¿Por qué está cayendo Apple en China?

Existen algunas razones clave para que se esté dando este fenómeno. Por un lado, Pekín ha hecho que sea menos atractivo comprar iPhones en China. Medios de comunicación estadounidenses como el Wall Street Journal informaban en septiembre que el Gobierno chino había prohibido a los funcionarios utilizar los móviles de Apple.

Will Wong, director de investigación del Grupo de Dispositivos Cliente de Asia/Pacífico de IDC, asegura que la debilidad de la economía china ha provocado una mayor cautela en el gasto de los consumidores en general. También apunta a un cambio en las preferencias de los consumidores chinos como una de las razones por las que Apple ha perdido su primer puesto.

"Una razón importante es que los consumidores locales han cambiado", declara Wong a Business Insider. "El FOMO no es tan fuerte como antes y los jóvenes también están adoptando la llamada 'economía B1B2'". Este término se refiere a la tendencia de los jóvenes chinos a comprar en los sótanos de los centros comerciales porque las tiendas de esas plantas suelen tener productos más baratos.

También ha aparecido una competencia autóctona bastante contundente. 

Huawei lanzó el año pasado el Mate 60 Pro, un smartphone 5G que fue muy bien acogido en su país natal gracias al uso de chips nacionales. Las ventas unitarias de teléfonos Huawei se dispararon un 64% en las seis primeras semanas del año, según Counterpoint Research. La marca china tuvo que aumentar la producción para ponerse al día con la demanda del teléfono, que llegó a registrar una lista de espera de hasta tres meses.

"Los vendedores de Android han estado promoviendo los plegables y la inteligencia artificial, mientras que Apple ha ofrecido poca emoción a los consumidores", explica el director de investigación de IDC a este medio de comunicación.

Gene Munster, socio gerente y cofundador de Deepwater Asset Management, afirma a Business Insider que la demanda del iPhone en China sigue un patrón de auge y caída.

"Cuando Apple tiene un ciclo de actualización fuerte un año, le sigue una demanda más suave en el segundo año", señala Munster. "Sospecho que el año que viene la demanda experimentará un repunte".

Munster añade que el "movimiento a favor del made-in-China por parte de los consumidores chinos" también contribuye a las suaves ventas que está registrando Apple en 2024 en ese mercado, aunque en menor medida que el ciclo de auge y caída.

A pesar de que la firma de Cupertino puede confiar en que otras regiones seguirán comprando versiones reiterativas de su iPhone, la amenaza de que los consumidores chinos abandonen sus teléfonos en favor de los de fabricación nacional es un problema. Sobre todo porque representan casi una quinta parte de los ingresos de Apple.

Dan Ives, director gerente de Wedbush, asegura que el descenso de las ventas del iPhone 15, unido a los descuentos adicionales en el dispositivo, ha provocado "agitación" entre los inversores: "Esta es la guinda del pastel de las malas noticias procedentes de Cupertino, con la información de la semana pasada de que Apple está abandonando su proyecto de vehículos eléctricos".

Afortunadamente para la tecnológica, este año está trabajando en algo que podría dar al iPhone la renovación que tanto necesita: la inteligencia artificial generativa.

El mes pasado, Cook adelantó que Apple iba a estar lista para compartir detalles sobre su trabajo en IA a finales de este año. Se trata de una tecnología ha marcado profundamente la innovación de Silicon Valley desde el lanzamiento de ChatGPT y ha provocado que muchos expertos especulen acerca de cómo Apple podría ponerla en práctica en todos sus dispositivos.

Los esfuerzos de Apple en materia de inteligencia artificial, dirigidos por el exempleado de Google y vicepresidente sénior de Apple, John Giannandrea, podrían introducir varias características de IA en los iPhones que ofrezcan una ventaja sobre sus competidores chinos. Podría tratarse de una Siri mucho más inteligente o de capacidades de edición fotográfica ampliamente mejoradas.

Sin embargo, el tiempo para actuar es limitado. Mientras Estados Unidos y China se enzarzan en una batalla por la supremacía tecnológica, cabe esperar que las empresas chinas trabajen sin descanso para incorporar también la inteligencia artificial a sus dispositivos.

Cuando Jobs presentó el iPhone al mundo en 2007, su misión era "reinventar el teléfono". La nueva misión de Cook podría ser reinventar el iPhone.