Mercedes-Benz tiene previsto introducir un nivel superior de conducción autónoma para sus clientes estadounidenses en el segundo semestre de 2023, según ha anunciado la compañía.

El sistema "Drive Pilot" de la empresa automovilística alemana está equipado con funciones de conducción autónoma de nivel 3 basadas en las normas establecidas por la Sociedad de Ingenieros de Automoción (SAE).

La función estará disponible como opción para los modelos Mercedes-Benz Clase S y EQs Sedán de 2024, según informó la empresa. En Alemania, el sistema cuesta 5.300 dólares en la Clase S (unos 4.857 euros) y unos 8.000 dólares en el modelo EQS, según publica Auto News Europe.

A diferencia de un sistema de nivel 2, que requiere la supervisión constante del conductor mientras el vehículo dirige y acelera, la automatización de nivel 3 da a los conductores más libertad de acción. La SAE define el nivel 3 como un sistema en el que el usuario no conduce cuando "se activan las funciones de conducción automatizada, aunque esté sentado en 'el asiento del conductor'".

Un conductor, por ejemplo, puede apartar la cabeza y los ojos de la carretera para hablar con un pasajero o ver una película, según detalla The Drive, un medio de noticias de automoción que probó el sistema Drive Pilot.

Durante la demostración, el conductor jugó al Tetris y navegó por Internet mientras el Mercedes EQS se ocupaba de todos los aspectos de la conducción. 

Sin embargo, un sistema de nivel 3 sigue exigiendo que el conductor pueda recuperar el control del vehículo en cualquier momento. Esto significa que un conductor no puede dormirse ni taparse la cara mientras el vehículo está en movimiento. Cuando el piloto de pruebas de The Drive se puso una cámara delante de la cara, el sistema de conducción autónoma de Mercedes se desconectó.

El sistema también está restringido a ciertas condiciones de la carretera, y Mercedes-Benz señaló que su función Drive Pilot solo permitirá al vehículo ir hasta a 65 km/h.

Aun así, al fijar una fecha de 2023 para llevar un sistema autónomo de nivel 3 a los clientes de Nevada, Mercedes-Benz parece estar en camino de superar a algunos de sus principales competidores de vehículos eléctricos en Estados Unidos, como Tesla, Ford y GM.

Desde 2015, Elon Musk, CEO de Tesla, ha prometido incorporar a sus vehículos lo que Tesla denomina "conducción autónoma total". Pero su despliegue se ha retrasado o se ha enfrentado a las críticas de legisladores, expertos en seguridad y clientes.

Algunos críticos también han acusado a la empresa de engañar a sus clientes al llamar al sistema de conducción autónoma de la empresa "Full Self-Driving".

En noviembre, Musk anunció la "Full Self-Driving Beta" para los clientes norteamericanos. Sin embargo, el sistema todavía está clasificado en el nivel 2, según informa US News, lo que significa que el vehículo requiere toda la atención del conductor.

La función atrajo casi de inmediato el escrutinio negativo de los medios de comunicación con los informes de un Tesla Model S en modo "Full Self-Driving" que causó un choque múltiple de 8 coches en el área de la bahía de San Francisco en noviembre.

Según The Intercept, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras ha investigado 35 accidentes desde 2016, en los que se utilizó el sistema "Full Self-Driving" o "Autopilot" de Tesla. Los accidentes han causado la muerte de 19 personas.

Mercedez-Benz señaló en su anuncio que su tecnología cumple la normativa del estado de Nevada, lo que sugiere que el sistema autónomo solo estará disponible para los clientes radicados en Nevada. Mercedes añadió que también ha presentado documentos de certificación en California. 

Los portavoces de Mercedes-Benz, Tesla y SAE no han querido hacer comentarios.