¿Tener un segundo trabajo en secreto? Puede que no dure mucho tiempo, según el 'Oráculo de Wall Street'

Uno de los grandes misterios de la economía es cómo las oleadas de despidos del último año no se han traducido en un repunte sustancial de la tasa de desempleo en Estados Unidos.

Decenas de empresas estadounidenses han prescindido de cientos de empleados, y algunas han recortado miles. Pero la tasa de paro se ha mantenido históricamente baja, en el 4%, oscilando entre el 3,4% y el 3,9% en que se encuentra ahora. Hasta que esto no cambie, incluso los economistas más pesimistas coinciden en que no puede haber recesión.

Esta aparente paradoja tiene una explicación sencilla, pero sorprendente, según Meredith Whitney: los empresarios se están vengando por fin de los trabajadores a distancia que han tenido en secreto un segundo empleo.

La veterana investigadora, que llegó a ser conocida como el 'Oráculo de Wall Street' por sus tempranas advertencias sobre los bancos antes de la crisis financiera, no es ajena a pensar con originalidad, sobre todo, desde el mercado inmobiliario hasta la economía, y esta teoría no es una excepción.

Pero hay pruebas que apoyan la tesis de Whitney de que muchos de los recortes de empleo realizados han sido en puestos remotos que ocupaban personas que trabajaban en varias empresas de forma encubierta.

Cómo el engaño encubierto se ha descubierto

Millones de trabajadores no pueden simultanear varios empleos, ya sea porque sus actividades son presenciales o porque no tienen tiempo suficiente. Sin embargo, quienes trabajan en sectores como la tecnología o las ventas, donde el teletrabajo es frecuente, a veces pueden compatibilizar dos empleos y duplicar su salario.

"Es muy fácil para la gente —especialmente la gente que se dedica a la tecnología— tener varios trabajos", dice Whitney en una reciente entrevista. "Y creo que eso es lo que han hecho".

Whitney calcula que menos del 5% de los empleados estadounidenses trabajaban a distancia antes de la pandemia. Esa cifra aumentó a más del 60% durante los cierres de 2020, antes de retroceder alrededor del 30% en los años siguientes, a medida que las empresas revisaban sus políticas de trabajo desde casa, según muestra su investigación.

Quizá no sea casualidad que, al mismo tiempo, se produjera un aumento constante de los trabajadores con más de un empleo. En diciembre, el número de empleados con más de un empleo alcanzó un máximo histórico de 8,5 millones. Tres meses antes, un número récord de trabajadores declararon tener dos empleos a tiempo completo.

No es raro que los estadounidenses tengan varios empleos. De hecho, tener varios empleos es menos común ahora que a finales de la década de 1990 y es tan popular como en la década de 2010. Esto significa que los niveles récord de pluriempleados pueden atribuirse al crecimiento de la población y de la mano de obra.

Lo sorprendente no es que la gente tenga dos empleos, sino quién los tiene. Whitney dice que su investigación muestra que alrededor de la mitad de los que tienen varios empleadores tienen un título universitario. Eso implicaría que no se trata solo de la cohorte con menores ingresos que intenta llegar a fin de mes.

Además del evidente beneficio económico que supone tener dos sueldos a la vez, los trabajadores de cuello blanco tienen muchas motivaciones para aceptar varios puestos. Tener un segundo empleo secreto puede ser un buen plan de respaldo para los trabajadores que temen ser despedidos, sobre todo cuando la inteligencia artificial amenaza con trastornar sus sectores de la misma forma que la automatización causó estragos en los trabajos manuales en los años setenta.

"Si entraste en el mercado laboral durante la gran crisis financiera, perdiste o encontraste trabajo durante el covid, sientes que tienes una década perdida profesionalmente", dice Whitney. "Y por eso te preocupa mucho la seguridad laboral. Así que la mejor forma de conseguir seguridad laboral es: tener varios empleos".

Los empresarios empiezan a contraatacar

El trabajo a distancia es mucho más común que hace cinco años, y los datos de la Reserva Federal muestran que cada vez más trabajadores tienen varios empleos a tiempo completo. Basándonos en estas pruebas y en anécdotas personales, es lógico pensar que la primera parte de la teoría de Whitney tiene cierto peso.

En cuanto a si los empresarios están empezando a darse cuenta de esta tendencia, puede haber respuestas en los datos. El número de trabajadores con dos empleos ha descendido un 3,5% en 2024, un cambio sutil pero perceptible. Sin embargo, el número de empleados con dos trabajos a tiempo completo ha bajado un 14% en los últimos seis meses, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos.

Menos trabajadores tienen dos empleos ahora que a finales de 2023, ya sea por decisión propia o de su empresa. Es posible que estos empleados decidieran dejar uno de sus puestos porque no podían soportar la doble carga de trabajo, o porque ya no necesitaban el dinero, o por cualquier otro motivo.

Pero Whitney sospecha que estas reducciones se produjeron cuando las empresas se dieron cuenta de que los trabajadores a distancia tenían dos empleos, lo que puede explicar en parte por qué una serie de despidos —principalmente en el sector tecnológico— no provocó un aumento masivo de la tasa de desempleo.

Sin embargo, hay otras posibles razones por las que la última oleada de despidos no ha movido mucho la aguja del desempleo.

Aunque en el último año varias grandes empresas de renombre han anunciado recortes de plantilla, los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de EEUU citados por la Reserva Federal muestran que las tasas de despido están en línea con la media a largo plazo, al igual que las tasas de contratación. Ambas son explicaciones plausibles de por qué la tasa de desempleo sigue bajo control.

Pero ninguno de esos datos refuta la tesis de Whitney sobre la represión de los empleos secretos.

Hay pruebas circunstanciales que apoyan su teoría, como que muchas empresas son de repente más estrictas con sus políticas de trabajo desde casa. Puede que la dirección de las empresas no aborde directamente el problema del trabajo secreto, pero podría ser su estrategia para no inspirar a imitadores.

Los empleados que tienen dos trabajos en secreto y temen ser descubiertos pueden decidir adelantarse a los despidos y dejar uno de ellos, mordiendo así la mano que les da de comer. Solo tienen que decidir cuál.

"La gente va a tomar una decisión", afirma Whitney. "Si tienes que ir a la oficina, no puedes tener varios trabajos; solo puedes hacerlo a distancia. Así que creo que se va a producir una cierta eliminación".