Xi Jinping ha pisado suelo europeo por primera vez en cinco años.

En una tribuna publicada en Le Figaro, Xi ha remarcado que este año se cumplen 60 años desde el inicio de relaciones diplomáticas entre Francia y el gigante asiático. Por esta razón, el mandatario ha volado a París para reunirse con Emmanuel Macron en un encuentro al que también ha acudido la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen.

En su artículo, Xi incide en que China fortalecerá su coordinación con Francia para defender "la paz y la estabilidad mundiales".

Pero también promete que China se seguirá abriendo "más al mundo". "Además de abrirse, China también alienta a las empresas chinas a globalizarse". "El Gobierno chino apoya la inversión de más compañías chinas en Francia y espera que Francia garantice sus operaciones en un entorno empresarial justo y equitativo".

No se puede conducir a un equívoco. Todo esto va más allá de las relaciones bilaterales sinofrancesas. Xi ha comenzado en suelo francés esta gira europea que continuará esta semana en Serbia y Hungría, el primero ajeno a la Unión Europea, y el segundo, foco por todas las tensiones que Orban ha desatado en la última legislatura comunitaria.

Europa, pie en pared ante las tecnológicas: todos los casos que Bruselas ha abierto con los nuevos reglamentos de servicios y mercados digitales

El presidente chino llega a Europa en la misma semana en el que la Unión Europea celebra su aniversario —el Día de Europa es el 9 de mayo— y apenas un mes antes de que se celebren las elecciones comunitarias —del 6 al 9 de junio—. Lo que está en juego no son solo las relaciones diplomáticas o comerciales de Pekín con Bruselas.

Lo que se está disputando es otra batalla más por la hegemonía comercial del planeta, y esta partida tiene unos antecedentes muy concretos: 

La posibilidad de que Bruselas imponga aranceles a la importación de coches eléctricos chinos —el temor existe y algunos fabricantes están optando por abrir factorías en el Viejo Continente, como Chery en Barcelona, también para aliviar su cadena de suministro— y el potencial veto de plataformas como TikTok en EEUU, algo que ahora Bruselas tampoco descarta.

Los escenarios con los que China podría responder a EEUU

Apenas una semana antes de que el encuentro entre Macron, Xi Jinping y Von der Leyen tuviese lugar en París, la presidenta de la Comisión soltó la bomba. Preguntada en un debate electoral en Maastricht (Países Bajos) por si estaría dispuesta a prohibir TikTok en el Viejo Continente, la también candidata del PP europeo a las elecciones de junio fue taxativa. "No está descartado".

Pero en caso de llegar a ese extremo, Bruselas no lo tendrá nada fácil.

En su intervención, Ursula von der Leyen enfatizaba que la Comisión fue "la primera institución del mundo" en prohibir la instalación de TikTok en los dispositivos corporativos de los funcionarios de Bruselas. "Conocemos perfectamente el peligro de TikTok", remachó, como recogía Politico.

El comentario no pasó desapercibido. El presidente de Croacia, Zoran Milanović, también fue contundente al respecto. El mandatario del país miembro de la Unión enfatizó que "TikTok no significa nada para mí, pero sí significa libertad si mis niños quieren utilizar la app". "¿Por qué la prohibiríamos en Croacia, Hungría o Polonia si no queremos vetarla?".

TikTok, eso sí, ya ha sido vetada en algunos países. Igual que en la UE, algunos países, como Francia, Noruega, Nueva Zelanda, Canadá, Dinamarca, Bélgica o EEUU han restringido su instalación en dispositivos corporativos de funcionarios públicos. El Gobierno de Rumanía, por su lado, sí se ha mostrado favorable a regular más estrictamente la plataforma.

No es extraño que la app de ByteDance esté en la picota. El mes pasado la Cámara de los Representantes de EEUU primero, y su Senado después, votaron a favor de una polémica ley que da 270 días a la compañía china para vender su plataforma. ByteDance tiene que deshacerse de TikTok. La Administración Trump ya lo intentó en su día, pero un tribunal se lo impidió.

No está claro cómo acabará todo. El mes pasado, dos investigadores de la Carnegie Endowment, Xing Jianying y Li Mingjiang, resumían cuáles podrían ser las reacciones de Pekín a la nueva ley estadounidense.

Según los expertos, podrían darse tres escenarios. El primero: que China aceptara la venta de tanto la plataforma TikTok como de su tecnología —sus algoritmos— a una empresa extranjera. Improbable, dado el historial de Pekín con las exportaciones de tecnologías y por las posibles repercusiones que esta asunción podría desencadenar en el gigante asiático.

Un segundo escenario sería que Pekín impida la venta de los algoritmos pero sí la de la plataforma. Así, el país reivindicaría su soberanía tecnológica pero haría mucho menos atractiva la oferta para las compradoras, que están interesadas, sobre todo, en el efectivo algoritmo de recomendación de contenidos que usa el servicio.

El tercer —"y más probable"— escenario, según los analistas, es que China simplemente diga que no: que TikTok no se vende. El argumento sería el de la seguridad nacional y la competencia. Pero el mismo argumento haría que en el resto del mundo creciera el temor a que las empresas chinas siguieran comprando tecnologías extranjeras. Y TikTok acabaría prohibido en EEUU, claro.

Durante todo este proceso, EEUU ha alegado su preocupación por el hecho de que TikTok extraiga datos de usuarios y que puedan acabar en manos del Partido Comunista Chino. La investigadora Gloria Sicilia Lozano publicaba ya el año pasado un profundo análisis en el Real Instituto Elcano sobre el alcance de esos temores y las respuestas que había dado ByteDance hasta ahora.

Sicilia Lozano recoge, por ejemplo, el proyecto Clover o el proyecto Texas que puso en marcha la matriz de la plataforma para crear centros de datos en Irlanda, Noruega y Texas. El problema es que esos centros de datos almacenarían "los datos protegidos legalmente", con lo que grandes volúmenes de información podrían seguir siendo explotados por China, explica la investigadora.

Una prohibición total de TikTok en EEUU podría comprometer la Primera Enmienda de la Constitución de EEUU y la misma analista recuerda cómo Edward Snowden ya expuso la colaboración de las grandes tecnológicas estadounidenses con plataformas de Meta o Google.

El artículo del Real Instituto Elcano ya avanzaba que "ante una creciente tensión del panorama político" la Unión Europea tendría que ir "recalibrando" su postura con respecto a China. Por ahora no hay una voz ni clara ni uniforme al respecto. Von der Leyen no excluye prohibir TikTok, pero se reúne con Xi en París y hay miembros de los Veintisiete que no estarían por la labor.

Qué herramientas tiene la Unión Europea para no descarrilar en este conflicto

La Unión Europea ha desplegado este mismo año sus nuevas regulaciones tecnológicas, los reglamentos de Servicios Digitales (DSA) y de Mercados Digitales (DMA). ByteDance pidió una medida cautelar al Tribunal de Justicia de la Unión Europea (TJUE) para que no fuese considerada "guardián de acceso a información" bajo el DMA, cosa que el TJUE rechazó en febrero de 2024.

Desde que han entrado en vigor estas normas, Bruselas ha iniciado ya dos procedimientos muy severos contra TikTok. En ambos casos se ha invocado al Reglamento de Servicios Digitales. El primer procedimiento se anunció en febrero y el segundo a finales de abril. Ninguno de los dos ha concluido.

Sin embargo, el segundo de esas causas sí ha tenido efectos inmediatos y cautelares: TikTok se ha visto obligado a retirar su programa de recompensas —un servicio que ofrecía tokens a los usuarios por subir o ver contenido en la nueva app TikTok Lite que acababa de aterrizar a algunos Estados miembros, entre ellos España—.

Estas regulaciones, sumadas al Reglamento de la Inteligencia Artificial, buscan poner a la Unión Europea en el foco del debate tecnológico y regulatorio. En cierta medida, lo pueden conseguir. Sin embargo, el excomisario de Competencia español, Joaquín Almunia, ya defendía en una entrevista con este medio que el Viejo Continente no cuenta con las herramientas adecuadas.

"En la UE hay mucho que hacer y no tenemos los instrumentos adecuados": Almunia, sobre el papel de Europa ante la pugna de EEUU y China

Preguntado por el caso TikTok, Almunia fue muy gráfico: "Nosotros en Europa estamos preocupados con aspectos del poder chino, del poder político, del poder geoestratégico, de sus actuaciones, generando tensiones geopolíticas. Pero no tenemos esa sensación que tiene EEUU de que están disputándose la hegemonía mundial con China". 

"Nosotros, por decirlo en términos coloquiales, no jugamos en esa liga".

Que las plataformas son ahora el actual campo de batalla donde se disputan los relatos, algunos inducidos por potencias extranjeras, es un hecho. Bruselas, sin ir más lejos, anunció la apertura de un procedimiento invocando también el DSA contra Meta (Facebook e Instagram) al entender que quizá no está haciendo lo suficiente para combatir la desinformación de origen ruso.

Todo esto sucede en un marco muy concreto: las elecciones europeas, y el papel que las plataformas, y en especial TikTok, pueden tener para impulsar ciertos relatos extremistas.

El asunto es que, si bien el Reglamento de Servicios Digitales prevé la suspensión temporal de plataformas que reincidan en infracciones, una prohibición total e indefinida en los Veintisiete no sería tan sencilla. Politico incide que ya cuando EEUU anunció sus vetos a Huawei hace años la Unión Europea requirió de muchos años y de mucha diplomacia para responder al desafío.

Para Von der Leyen, Bruselas es consciente de la amenaza que representa TikTok. Sin embargo, el Parlamento Europeo sí está haciendo uso de la plataforma para llamar al voto entre los más jóvenes. Esto, que podría parecer una incongruencia, no refleja otra cosa que el enorme desafío que el bloque comunitario tiene todavía pendiente:

El de la diplomacia tecnológica.

La misma Von der Leyen ya reconocía en el debate sobre el estado de la Unión de 2020 que Europa había llegado tarde a la carrera digital y el desarrollo de las regulaciones tecnológicas que desde hace apenas unas semanas ya se están aplicando son síntoma de esos esfuerzos que desde las instituciones comunitarias se han puesto en marcha para tratar de paliarlo.

La cuestión es si es, por el momento, suficiente. O si, por el contrario, el debate y los retos van a ser más vertiginosos de lo que en un principio parecía. ByteDance tendrá menos de un año para vender TikTok en EEUU y Xi Jinping acaba de pisar Europa. 

Las cartas ya están sobre la mesa.