Con el despido de 10.000 personas en el horizonte, el laboratorio ultrasecreto de Amazon corre peligro de ser clausurado

A principios de octubre, los trabajadores del laboratorio de investigación ultrasecreto de Amazon, Grand Challenge (Gran reto), fueron convocados a una inesperada reunión. La semana anterior, un misterioso correo electrónico con el asunto "GC 2.0" había llegado a la bandeja de entrada de los cerca de 300 miembros del centro de investigación. 

Algunos creyeron que la reunión sería algo rutinario. Sin embargo, el fundador de Grand Challenge, Babak Parviz, había dimitido pocas semanas antes. Su sustituto y antiguo número 2 del equipo, Doug Weibel, aún no se había dirigido a la plantilla ni había compartido su visión del proyecto. Algunos pensaron entonces que "GC 2.0" sería una fiesta de bienvenida a Weibel. 

Cuando los empleados se conectaron a la reunión por videollamada, se llevaron una sorpresa. Weibel anunció entonces que 3 de los 5 proyectos en los que el Grand Challenge se encontraba trabajando en ese momento cerrarían con efecto inmediato. 

Los trabajadores estaban sorprendidos y decepcionados. Algunos se habían trasladado recientemente a Seattle para unirse al equipo, que se dedicaba fundamentalmente a desarrollar las mayores innovaciones de Amazon. 

En primavera, los comunicados internos de la empresa celebraban las contrataciones que estaban teniendo lugar en esa división. "La organización está creciendo rápidamente y siempre busca más trabajadores innovadores", indicaba la newsletter. 

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El Grand Challenge también había aprobado ya el presupuesto y los planes de contratación para el año que viene e incluso se había celebrado una reunión con toda la plantilla en la que los directores adelantaron detalles de los proyectos en los que se encontraban trabajando.

A los casi 200 empleados que se encontraban trabajando en los proyectos que se iban a clausurar en ese momento se les dio a elegir: o encontraban otro puesto en el que encajasen dentro de Amazon antes de final de año o debían abandonar la compañía con una indemnización. La videollamada duró 10 minutos y en ella no se aceptó ninguna pregunta.

El que fuera un próspero gigante del comercio electrónico se encuentra ahora teniendo que afrontar una reducción de costes sin precedentes, en la que planean eliminar las divisiones que no generen ingresos o no reporten suficientes beneficios.

El New York Times adelantó ayer que Amazon planea despedir a cerca de 10.000 personas esta misma semana. Conforme se agrava la recesión económica y el crecimiento de la empresa se ralentiza, Amazon ha recomendado a sus directivos "redoblar su austeridad" para que la empresa sea "más ágil" a la hora de expandirse.

La decisión de recortar a gran parte de la plantilla de Grand Challenge demuestra que las cosas están cambiando drásticamente en Amazon. Los empleados se preguntan ahora si la empresa sigue comprometida con su mantra "Piensa en grande", que anima a sus líderes a pensar a largo plazo. La propia independencia de este laboratorio de investigación también se ha puesto en tela de juicio.

Business Insider ha hablado con más de media docena de personas que trabajan o han trabajado en Grand Challenge para conocer al equipo que, según explican, ha tenido que encontrar su lugar dentro de Amazon. Estos trabajadores han hablado bajo condición de anonimato porque no se encuentran autorizados a hablar con medios, pero sus identidades han sido verificadas por Business Insider. 

"Por desgracia, parece que Amazon está abandonando esa visión a largo plazo", asegura uno de los empleados. "Se trata de recortar costes para obtener rentabilidad a corto plazo".

Un portavoz de Amazon ha declarado a Business Insider que la compañía aplica regularmente este tipo ajustes en el progreso de cada una de sus divisiones: "Nuestro equipo de liderazgo revisa regularmente nuestras perspectivas de inversión y el rendimiento financiero, forma parte de nuestra revisión del plan operativo anual, que se produce cada año por estas fechas".

"Como parte de la revisión de este año, estamos teniendo en cuenta el macroentorno actual y considerando las oportunidades de optimizar los costes", ha señalado el portavoz.

La "fábrica de sueños" de Jeff Bezos

Los primeros trabajadores de Grand Challenge describieron este laboratorio como una "fábrica de sueños" de Jeff Bezos. Fundado en 2014, al igual que el X de Google o el Building 8 de Facebook, el centro de investigación se centró en desarrollar las ideas disruptivas de Amazon. El equipo estaba dirigido, por lo tanto, por el inconformista inventor de las Google Glass, Babak Parviz. 

La misión del equipo era: "Imaginar el mejor futuro para nuestros hijos, y construirlo hoy". De ese modo, sus proyectos rara vez estaban relacionados con las actividades principales de Amazon: sofisticadas impresoras 3D que fabricaban inmediatamente tus compras de Amazon en casa, auriculares de realidad aumentada diseñados para reuniones de negocios, purificadores de aire que podían convertir la humedad atmosférica en agua potable y generadores de energía renovable con los que fabricar combustible para aviones a partir del dióxido de carbono. 

Estos 2 últimos proyectos, junto a Amazon Glow, un dispositivo de videollamada para niños, fueron cancelados el mes pasado. "Eran paridas que parecían salidas de Star Wars", califica un antiguo empleado.

Los principios fundamentales del Grand Challenge se basan en ideales tecno-utópicos. Los documentos internos del equipo están plagados de consignas como "hacer del mundo un lugar mejor" y "lo que hoy parece extraño puede convertirse en normal el día de mañana".

Sin embargo, en los últimos años, el laboratorio ultrasecreto había cambiado su enfoque hacia cuestiones más prácticas. Amazon Care, la plataforma de salud de la firma tecnológica, fue uno de este tipo de proyectos. También lo fue Amazon Glow, aunque ambos esos servicios dejarán de contar con el apoyo de la compañía a finales de este año. 

Los proyectos que han sobrevivido a los últimos recortes son un nuevo dispositivo de control de la fertilidad en el hogar y un tratamiento terapéutico para protegerse contra la resistencia a los antibióticos. 

La ambición de proyectos de largo recorrido disminuye con Jassy

Cuando Weibel, el nuevo director del Grand Challenge, se dirigió a su plantilla el mes pasado, el mensaje que caló fue "inquietudes macroeconómicas", sostiene una persona que asistió a dich reunión. Aun así, algunos empleados indican que ya en la primavera pasada se podían intuir señales de los cambios que se avecinaban. 

En una charla que tuvo lugar en marzo, el exdirector del laboratorio, Parviz, quiso referirse a ciertas preocupaciones basadas en la viabilidad económica del Grand Challenge.

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"El pobre Andy ha tratado de convertirme en un mejor hombre de negocios", lamentó Parviz, refiriéndose al director general de Amazon, Andy Jassy. El responsable del laboratorio por aquel entonces expresó que Jassy estaban intentando enseñarle a pensar más en el éxito financiero de sus proyectos. 

"No estoy seguro de hasta qué punto lo ha conseguido, pero ha estado intentando convertir a este ingeniero en alguien que también pueda pensar en cuestiones empresariales de forma sólida", añadió.

El deseo de Amazon de llevar a cabo proyectos a futuro con el Grand Challenge pareció disminuir después de que Andy Jassy sustituyera a Jeff Bezos como CEO. Los empleados afirman que el interés por financiar nuevos proyectos disminuyó de repente y se intensificó la presión que sentían de mostrar resultados inmediatos.

En ese momento creció la preocupación por la falta de lanzamientos de productos relevantes por parte del equipo. Como parte de estos cambios, Grand Challenge contrató a su primer director de negocios, Tom Sly. 

El equipo también pasó de repente de tener que responder directamente ante Jassy a hacerlo ante Paul Kotas, el directivo que se encarga los ingresos publicitarios de Amazon. Dada su experiencia en el campo de la publicidad, algunos trabajadores pensaron entonces que a Kotas le iba a resultar más difícil entender el enfoque a largo plazo del centro de investigación.

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"Puedes caer en la trampa de ser demasiado optimista y tienes que rebajar ese entusiasmo que sientes por tu idea con la realidad", aconsejó Kotas a los jefes de producto de la compañía en un evento interno que tuvo lugar a principios de otoño y cuya grabación ha sido revisada por Business Insider.

Algunos empleados sospechan que Jassy no ha tenido más remedio que reducir el tamaño de Grand Challenge, ya que está sometido a mucha presión en medio de la situación económica actual. Aunque sigue siendo muy respetado, Jassy no cuenta con la misma reputación que Bezos, que se ha ganado la confianza de los directivos de la empresa y de los inversores gracias a décadas de éxito. 

Eso se traduce en que el actual director general de Amazon debe apaciguar a más grupos interesados dentro y fuera de la compañía, además de "elegir sus batallas" con precaución, y el Grand Challenge simplemente parece no estar entre ellas, reconocen varios trabajadores del centro de investigación.

La naturaleza ultrasecreta del centro dificulta la colaboración externa

Grand Challenge siempre ha mantenido un secretismo extremo incluso para los propios estándares de Amazon.

El equipo mantiene 3 nombres en clave diferentes para cada proyecto: uno para Grand Challenge, otro para Amazon y otro a nivel externo. Solo los miembros del equipo pueden acceder a sus oficinas, que no se revelan a otros trabajadores de la empresa y no cuentan con ningún logotipo visible de Amazon. 

Ninguno de los prototipos puede entrar en la primera planta de esos edificios por razones de seguridad. Los empleados tienen prohibido incluso mencionar al Grand Challenge en sus perfiles de LinkedIn. 

Ese secretismo ha dificultado en más de una ocasión el trabajo con otras divisiones de Amazon. Cuando los miembros del centro de investigación querían colaborar con otros trabajadores necesitaban la aprobación explícita de su dirección, y sus archivos internos contaban con mecanismos adicionales de seguridad. 

El deseo de Parviz de mantener los productos y servicios desarrollados por Grand Challenge en secreto también provocó tensiones a nivel interno, según indican fuentes cercanas con este asunto. 

El equipo seguía una estructura única en la que cedía los proyectos a otras partes de Amazon una vez que llegaban a puerto, pero Parviz quería ser percibido como un líder empresarial más que como un mero investigador de laboratorio y prefería seguir desarrollando internamente la mayoría de proyectos.

Por ejemplo, el dispositivo Glow siguió desarrollándose en Grand Challenge a pesar de haberse beneficiado de trabajar directamente con la unidad de desarrollo de hardware de Amazon, Lab126. El centro de investigación tuvo que contratar a sus propios expertos en cadena de suministro y fabricación para Glow, a pesar de que Lab126 ya contaba con esos recursos, relatan sus trabajadores. 

Un problema derivado de esto, apuntan las personas relacionadas con Grand Challenge, es que a veces los equipos de Amazon que recibían los proyectos del centro de investigación realmente no los querían. Tanto Amazon Care como Amazon Explore clausuraron poco tiempo después de "madurar" en otras partes de la empresa. 

Los trabajadores de Grand Challenge cuentan que el equipo de Amazon Health que se hizo cargo de Amazon Care no tenía ni idea de cómo hacer avanzar el proyecto y simplemente "renunció" a desarrollarlo. En su lugar, la división acabó adquiriendo One Medical, una startup de atención primaria similar a Amazon Care. 

Conseguir apoyo para promover los proyectos de Grand Challenge también supuso un reto. Las conversaciones para conseguir que los servicios de Amazon Explore o Amazon Care se incluyeran como beneficio para los suscriptores de Prime no llegaron a ninguna parte, explica una fuente.

"Siempre que se trata de algo nuevo, a menos que cuentes con gran aceptación por parte de los líderes, no obtienes el apoyo necesario", recalca esta persona. "Entonces tienes que librar tú solo esa batalla".

El interés de Amazon en los proyectos de alto riesgo y recompensa podría estar disminuyendo

Aunque la reducción de costes es generalizada en el sector (Google, Facebook y Meta también están clausurando sus proyectos experimentales ante la inestabilidad económica), a los empleados de Amazon les preocupa que la empresa esté siendo "inusualmente estricta" al plantearse el cierre de su centro de investigación.

Esto podría suponer una señal de un cambio más profundo en la cultura corporativa de Amazon, que pasaría a ser más cuidadosa a la hora de asumir grandes riesgos. El gigante del comercio electrónico ha sido reconocido por asumir apuestas arriesgadas, incluso cuando estas han supuesto grandes pérdidas. 

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Los cambios que podría ejecutar Amazon significarían que su cúpula directiva no está dispuesta a invertir en proyectos tan novedosos y busca centrarse en aquellos que ofrecen rentabilidad a corto plazo, como los asistentes de voz Alexa o los cajeros Go. 

Las personas relacionadas con Grand Challenge argumentan que esto es un reflejo de la llegada del "Día 2" de Amazon, una compañía lenta y burocrática que ha propiciado un éxodo de ejecutivos en los últimos años. "Ya no hay apetito por los proyectos 'desde cero' en Amazon", declara una de estas personas. 

Una de las repercusiones que puede tener este cambio podría ser la reputación dañada de Amazon a ojos de los perfiles técnicos. Los ingenieros innovadores suelen proceder todos de entornos similares y cuando ocurren estas cosas "se habla de ello", sostiene un trabajador. 

Dado que el gigante tecnológico solía utilizar su propia plantilla como herramienta de marketing para atraer talento, el impacto podría ser más profundo desde el punto de vista de la contratación, explica otra persona.

Esta situación también refleja los peligros de intentar desarrollar una idea propia de una startup en una empresa del tamaño de Amazon. 

En una startup se tiene más autonomía sobre el gasto y, en teoría, se puede seguir adelante hasta que se agote el dinero, pero en el caso de Grand Challenge varios proyectos se cerraron antes de que se agotaran sus recursos, según cuentan sus trabajadores. 

"En un futuro dudaría un poco más si tuviera la oportunidad de unirme a uno de estos centros de innovación en una gran empresa", concluyó uno de las personas relacionadas con Grand Challenge.