Los gigantes de internet se enfrentan a un inminente problema de crecimiento

Tras dos décadas de expansión prácticamente ilimitada, las grandes empresas de internet están entrando en una nueva era de crecimiento más lento.

Así lo afirma Bernstein Research, una de las principales firmas de análisis tecnológico de Wall Street.

"Hay una preocupación general entre los inversores de internet de que los principales grupos de ingresos pueden estar acercándose a la saturación, con el riesgo de que el crecimiento sea estructuralmente menor en el futuro", escribieron Mark Shmulik y Nikhil Devnani de Bernstein en una nota de investigación esta semana sobre las perspectivas para 2024 y el futuro. 

Tasas de crecimiento reducidas a la mitad

Los analistas han examinado las tasas de crecimiento de cuatro de los principales sectores de internet: la publicidad digital, el comercio electrónico, la computación en nube y el transporte compartido y la entrega a domicilio.

Las tasas de crecimiento previstas para estos sectores en 2024 son aproximadamente la mitad del ritmo de 2019.

"Este debate es quizás más evidente en (aunque no aislado a) la publicidad digital, donde los recortes habituales del mercado apuntan a una tasa de penetración online de más del 70%", señalan Shmulik y Devnani.

Una cuestión generalizada

En el comercio electrónico, la penetración de mercado supera ya el 20%, excluidos los sectores de la alimentación, la venta de automóviles y el gas. Si este sector alcanza entre el 30% y el 40% del total del comercio al por menor, eso significa que ya ha recorrido la mitad de la curva de evolución.

"Ciertamente parece que nuestros negocios de comercio electrónico están entrando en un periodo de transición desde la adopción de nuevos usuarios a la retención y el reenganche", explican los analistas, citando a Wayfair [una cadena estadounidense de venta de muebles con la que compite Ikea] como ejemplo.

Este vendedor de muebles online tiene una base de clientes de más de 85 millones. Eso es "un porcentaje sustancial del total de hogares a los que se puede llegar, lo que significa que la empresa tiene que depender cada vez más de la readquisición para impulsar el crecimiento de clientes", escriben Shmulik y Devnani.

"No creemos que Wayfair esté sola", añaden los analistas. "Deberíamos estar preparados para una moderación en las tasas de crecimiento en el futuro".

Otras señales

También citan otras señales de ralentización del crecimiento.

En los últimos años, varias apps nuevas han encabezado las listas de descargas, lo que sugiere que los consumidores podrían estar cansándose de los servicios básicos de internet en los que han confiado durante una década.

Y algunas empresas han cambiado de nombre y filosofía (Meta y Alphabet), mientras persiguen nuevas tecnologías como web3 y el metaverso con una intensidad que roza la desesperación.

Guerras territoriales

Cuando hay menos crecimiento, las grandes empresas tecnológicas empiezan a buscar mercados adyacentes e intentan meterse en el terreno de los demás.

Amazon está empezando a vender coches, mientras se enfrenta a Google y Meta en publicidad digital.

Google desafía a Microsoft y Amazon en la computación en nube. Mientras tanto, Microsoft intentó el año pasado desafiar a Google en el sector de las búsquedas, y Amazon ha conseguido competir con el negocio de búsquedas de Google.

Meta está desafiando a Apple en hardware de consumo, con sus dispositivos Oculus. Google ha estado haciendo lo mismo en hardware móvil con sus dispositivos Pixel.

En comercio electrónico, TikTok intenta arrebatar cuota a Amazon. En las redes sociales, Meta está ocupando el terreno de Twitter con Threads.

Y ahora, todos y cada uno de sus hermanos persiguen la IA generativa como la próxima gran oportunidad de plataforma tecnológica. Es imposible que ganen todos.

Porcentajes frente a dólares

Sin duda, ya ha habido predicciones sobre la saturación del mercado de internet y la ralentización de las grandes tecnológicas. El bloguero Ben Thompson escribió sobre la preocupación por el "pico de Google" en 2014. Las acciones se han multiplicado por más de cinco desde entonces. Los ingresos son más de cuatro veces superiores ahora.

Los mercados que sustentan internet son "todavía considerables, con vientos de cola demográficos y de comportamiento que también perduran", según escribieron Shmulik y Devnani esta semana.

Y aunque las tasas de crecimiento porcentuales son bajas, hay cada vez más ingresos en dólares, señalan.

A finales de octubre, el CEO de Amazon, Andy Jassy, abordó las preocupaciones sobre la menor tasa de crecimiento de AWS centrándose en dólares absolutos, en lugar de porcentajes.

"Si nos fijamos en AWS, hemos crecido un 12% interanual. Y creo que hemos visto una estabilización continuada de nuestra tasa de crecimiento interanual. Y eso incluyó 919 millones de dólares de ingresos adicionales intertrimestrales", dijo, según una transcripción de la conferencia telefónica sobre los resultados del tercer trimestre de Amazon. "Por lo que podemos decir, eso también parece el crecimiento más absoluto de cualquiera de los competidores que hay".

Cuando los ejecutivos de las grandes tecnológicas empiezan a hablar de crecimiento en dólares, en lugar de porcentajes, es una señal preocupante.

Por un lado, muestra la ley de los grandes números. AWS es tan grande ahora que es más difícil aumentar los ingresos en un 30% y 40% al año (lo que AWS hacía hace sólo un par de años).

Pero también es una preocupación para los inversores, porque Amazon tiene un valor de mercado de más de 1,5 billones de dólares en estos días. Esa enorme valoración se sustenta en parte en las expectativas de un fuerte crecimiento futuro, en términos porcentuales, no sólo de dólares.