Este gráfico muestra las posibilidades de que el coronavirus se convierta en un virus endémico, según una encuesta que pregunta a más de 100 inmunólogos y epidemiólogos

El veredicto de la comunidad científica parece ser claro: el nuevo coronavirus terminará convirtiéndose en un virus endémico, pero dependerá de las vacunas y las mutaciones que sea una amenaza o una patología común leve o moderada.

"Erradicar este virus del mundo ahora mismo es como planificar la construcción de un trampolín hacia la Luna. No es realista", asegura a Natureel epidemiólogo de la Universidad de Minnesota Minneapolis, Estados Unidos, Michael Osterholm.  

La premisa de que el nuevo coronavirus SARS-CoV-2 podría no desaparecer nunca, no es nueva. 

Incluso el máximo responsable de Emergencias de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Mike Ryan, advierte que el COVID-19 podría seguir propagándose entre los humanos para siempre —declaraciones que aparecieron por primera vez en mayo de 2020, en medio del estricto confinamiento en España— .

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"Es importante dejarlo claro: el virus puede convertirse en otro virus endémico en nuestras sociedades y puede que nunca desaparezca. Creo que es importante que seamos realistas y no creo que nadie pueda predecir cuándo desaparecerá la enfermedad", aclaraba, coincidiendo con el director general de la OMS, Tedros Adhanom, quien advertía que la pandemia estaba "lejos de concluir". 

No obstante, que el virus no se pueda erradicar no significa que continuará siendo tan contagioso, viral y resistente en el futuro. 

El desarrollo de dosis de refuerzo e inyecciones polivalentes y las mutaciones que pueda experimentar el coronavirus condicionarán el futuro de la pandemia y su condición de endémico. 

Los caminos que podría tomar el nuevo coronavirus para convertirse en un virus endémico

Más de 100 inmunólogos, investigadores de enfermedades infecciosas y virólogos, que trabajan en la investigación sobre el nuevo coronavirus, fueron encuestados por Nature sobre si el virus podría erradicarse (o no).

"¿Qué probabilidades cree que hay de que el SARS-CoV-2 se convierta en un virus endémico, es decir, que siga circulando entre la población mundial?", consultaban. 

Un 60% aseguró que hay muchas probabilidades, un 29% que era probable, un 5% que era poco probable y un 1% que era improbable —aunque un 6% se abstuvo ante la falta de evidencia científica—. 

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No obstante, casi un 40% cree que podría eliminarse en algunas regiones. Mientras un 35% estima que es poco factible y un 17% improbable. Otro 10% considera que no hay datos suficientes para estimarlo. 

Estos son los factores que explican por qué el coronavirus podría convertirse en un virus endémico o, en su lugar, ser erradicado, según los resultados de la encuesta. 

El primero de los planteamientos asume que la inmunidad natural y de las inoculaciones disminuiría con el tiempo —como han evidenciado estudios recientes—. 

Esto traería al primer plano la siguiente cuestión: ¿bloquearían las vacunas la transmisión del virus?, independientemente de que la respuesta inmune que proporcionan disminuya con el tiempo. 

Si evitan la propagación del virus, alcanzar la inmunidad de rebaño podría ser una realidad con inyecciones de refuerzo. De no ser inmunes, el virus seguiría circulando pero no provocaría enfermedades graves. 

Sin embargo, si la vacuna no bloquea los contagios ni las infecciones graves, el virus podría resultar mortal.

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El segundo de los caminos sugiere que, si la protección no disminuye, el destino final del nuevo coronavirus dependerá de sus mutaciones. 

Si las mutaciones no escapan a la respuesta del sistema inmunológico, el virus finalmente podría sobrevivir en reservorios animales o ser erradicado. 

Aunque que las mutaciones actuales engañen al sistema inmunológico —como sucede con las variantes originadas en Sudáfrica (B.1.531) y Brasil (P.1)— deja en evidencia que el futuro del coronavirus entonces dependerá de si las vacunas pueden o no, detener su propagación. 

Los fabricantes de vacunas trabajan en inyecciones polivalentes contra diferentes formas del virus

Dado que las presentes mutaciones y sus derivadas —en las variantes B.1.1.7 (Reino Unido), B.1.351 (Sudáfrica) y P.1 (Brasil) con mayor incidencia en España— podrían no ser las últimas, los fabricantes de vacunas trabajan en inyecciones polivalentes que puedan responder a diferentes formas del virus. 

Las vacunas polivalentes son las que inmunizan contra más de una cepa de un mismo antígeno. Con un largo recorrido, las inyecciones polivalentes son claves contra virus como el sarampión, las paperas y la rubéola. 

También lo serían para el SARS-CoV-2, adelantándose a la evolución del virus y mejorando las inyecciones para evitar enfermedades graves e incluso contagios con COVID-19.

No obstante, los científicos aún no pueden predecir las mutaciones del nuevo coronavirus y las inyecciones polivalentes son también más complejas de investigar y fabricar.

"La verdadera pregunta es a qué evolucionará el virus y si supiéramos la respuesta, podríamos detenerlo", reconoce a The Wall Street Journal Sean Whelan, virólogo de la Universidad de Washington, Estados Unidos. 

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Según estiman Bernstein Research, en declaraciones al medio, esto podría ascender el mercado mundial de vacunas contra COVID-19 a más de 15.000 millones de dólares (más de 12.600 millones de euros al cambio actual). 

Y es uno de los motivos por los que Pfizer y BioNTech han adelantado a sus inversores que, tras el estado pandémico, su candidata podría aumentar su precio. 

Ahora mismo, Moderna, Novavax —una de las próximas candidatas a ser autorizadas contra el coronavirus— y la Universidad de Oxford se vuelcan en estudiar las vacunas polivalentes que protegen más allá de la forma actual del virus.