3 vías para reforzar las vacunas contra el COVID-19 frente a las variantes: dosis de refuerzo, actualizaciones de las candidatas e inyecciones polivalentes

Las nuevas variantes del coronavirus han puesto en jaque a las vacunas contra COVID-19, ofreciendo una mayor resistencia a la inmunidad que estas proporcionan.

Esta alteración se relaciona con una de las mutaciones más peligrosas del virus, E484K, identificada en las variantes originadas en Sudáfrica (B.1.351) y Brasil (P.1). 

Dichas variantes, junto a la originada en Reino Unido (B.1.1.7), son las de mayor incidencia en España, conforme a los últimos datos disponibles del Ministerio de Sanidad. 

B.1.1.7 es responsable de más del 50% de los casos en casi todas las comunidades, con un mayor aumento en las últimas semanas —superando el 90% en Asturias, Cantabria, Galicia y Navarra—. B.1.351 está asociada a 75 positivos. Mientras, P.1 a 22 casos de COVID-19.

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Además de ser más contagiosas y virales, la mutación denominada E484K, que aparece en la sudafricana y brasileña, ha potenciado la proteína S del SARS-CoV-2 —con la que el virus se adhiere a los receptores de las células humanas—. 

Con ella, reduce el reconocimiento de los anticuerpos y, como tal, ayuda al virus a eludir la protección inmunológica natural o fruto de la inoculación de una de las candidatas, en palabras de François Balloux, profesor de biología de sistemas computacionales y director del Instituto de Genética de la UCL, University College London (Reino Unido) para Science Media Center.

Un estudio en etapa temprana, publicado en New England Journal of Medicine, reveló que las inyecciones de AstraZeneca y Oxford no previenen el contagio con la variante sudafricana de COVID-19. La candidata registraba sólo un 10,4% de eficacia para casos leves y moderados. 

Una investigación de Nature sugirió que las vacunas de Moderna y Pfizer son significativamente menos eficaces contra dicha variante, según muestras de sangre de personas vacunadas expuestas al virus original y a la B.1.351. Aunque los niveles de protección seguían siendo efectivos. 

Y la vacuna de Johnson & Johnson, desarrollada por el laboratorio Janssen, también tuvo menos eficacia en ensayos poblacionales donde la variante sudafricana aumentaba. 

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Contra la variante P.1, las candidatas de ARN mensajero (Moderna y Pfizer-BioNTech) son de 4 a 7 veces menos efectivas, conforme a las declaraciones recogidas por Medscape del principal epidemiólogo de Estados Unidos al frente de la pandemia Anthony Fauci.

Aun así, Pfizer y BioNTech han demostrado neutralizar la variante brasileña del SARS-CoV-2 en otra de las investigaciones publicadas por New England Journal of Medicine. Lo mismo para las inyecciones de AstraZeneca y Oxford, según datos preliminares de la universidad. 

Sin embargo, el avance de las nuevas formas del virus y la amenaza que suponen para las campañas de vacunación de todo el mundo, han llevado a los fabricantes a priorizar la mejora de las candidatas ya autorizadas. 

Estas son las 3 vías que se estudian para reforzar las vacunas contra COVID-19 frente a las nuevas variantes del coronavirus. 

Dosis de refuerzo para las candidatas en despliegue

Las dosis de refuerzo contra el COVID-19, la enfermedad que el nuevo coronavirus provoca, son una premonición desde los inicios de la investigación relacionada. 

La evolución del virus, haciéndolo más contagioso, viral y resistente, acusa esta necesidad. 

"Lo que sucede con los coronavirus humanos, es que puedes infectarte repetidamente; no eres inmune de por vida, eres inmune durante algún tiempo", explica Florian Krammer, de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai (EEUU). 

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Pfizer y BioNTech ya están probando una tercera dosis de su vacuna original —con una formulación idéntica a las 2 primeras dosis— para evaluar si aumenta la protección lo suficiente como para prevenir la infección por nuevas variantes del SARS-CoV-2. 

Según el comunicado de las compañías, los participantes recibirán su tercera dosis de 6 a 12 meses después de estar completamente vacunados. 

Moderna también empezará a probar una nueva dosis de refuerzo para su candidata actual. Pero estudia otras 2 inyecciones, que no se plantean como una vacuna monodosis. 

"Moderna está muy comprometida. Se lo digo a todos los jefes de Estado: Perseguiremos todas las variantes que nos preocupen y punto. Si tenemos que perseguir 10 en los próximos 10 meses, perseguiremos 10. Tenemos la capacidad. Tenemos la infraestructura", defiende a Business Insider el CEO de la firma, Stéphane Bancel.

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Incluso la única candidata que ha demostrado ser eficaz con una única dosis estudia extender el régimen de inmunizaciones. 

Las nuevas variantes condicionan su eficacia y resulta en un 64% contra la variante sudafricana y un 66% contra la brasileña, según ensayos de ambos países, informa CNBC. Cuando es un 72% eficaz previniendo COVID-19 moderado. 

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"Basándonos en los datos clínicos que ya tenemos con nuestra vacuna, confiamos bastante en que veremos una respuesta muy sólida, pero simultáneamente estamos haciendo exactamente lo mismo [que otras empresas que trabajan en variantes]", ha reconocido el director ejecutivo de J&J, Alex Gorsky al medio.

Johnson & Johnson está dando a participantes del ensayo una segunda dosis de su inyección original monodosis, para ver si un refuerzo podría hacerla más efectiva, refleja un informe de New England Journal of Medicine.

Actualizaciones de las vacunas ya autorizadas orientadas a las nuevas variantes

El SARS-CoV-2 sigue mutando, pero la ciencia aún no ha podido adelantarse a qué cambios podría sufrir el patógeno. 

Esto lleva a que las vacunas sólo puedan orientarse a las versiones conocidas del virus —sobre todo a aquellas que comparten la mutación E484K, que resiste a los anticuerpos—.  

La biotecnológica Moderna, que se ha estrenado con su candidata basada en ARN mensajero, está desarrollando nuevas vacunas iniciales: contra B.1.351 y otra que combina su vacuna actual y la versión B.1.351.

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Conforme a los detalles que ha dado Bancel a Business Insider, las nuevas vacunas sustituirían gradualmente a la antigua candidata si resultan ser más eficaces. 

"Estamos desarrollando estas vacunas por precaución. Nadie en el mundo puede saber si esta vacuna será eficaz dentro de 6 o 12 meses, contra nuevas variantes. No podemos quedarnos atrás. Tenemos que adelantarnos", aclara. 

Según Reuters, Pfizer y BioNTech también han orientado parte de su investigación a una versión rediseñada específicamente para combatir la variante con el fin de comprender mejor la respuesta inmune.

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Mientras, informa The Wall Street Journal, Johnson & Johnson prepara un antígeno, la sustancia en la que se basa una vacuna para inducir una respuesta inmune, para realizar pruebas que apuntarían a la variante que se propagó en Sudáfrica, según Mathai Mammen, al frente de investigación y desarrollo de la unidad farmacéutica de la firma. 

"Estamos actuando anticipándonos a que una variante sea un problema potencial", defendía el experto. 

Por último, AstraZeneca y la Universidad de Oxford trabajan en una vacuna COVID-19 de "próxima generación" para abordar las variantes, que podría estar disponible en otoño de 2021. 

Vacunas polivalentes contra diferentes formas del SARS-CoV-2

Las variantes B.1.1.7, B.1.351 y P.1 no son las únicas que dominan los nuevos brotes de COVID-19 en todo el mundo. Cuanto más se propaga el patógeno, más alteraciones puede seguir experimentando. 

Sin embargo, los científicos aún desconocen cómo evoluciona el SARS-CoV-2 —clave para predecir qué mutaciones podrían propagarse, como se hace con la gripe cada año—. 

"La verdadera pregunta es a qué evolucionará el virus, y si supiéramos la respuesta, podríamos detenerlo", plantea a The Wall Street Journal Sean Whelan, virólogo de la Universidad de Washington (EEUU).

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Aun así, los fabricantes de las actuales candidatas están desarrollando inyecciones polivalentes. Es decir, que puedan responder a diferentes formas del virus. 

Conforme ha adelantado The Wall Street Journal, Moderna —que podría empezar probando una versión de la actual más la actualización para B.1.351—, Novavax y la Universidad de Oxford (Reino Unido) están trabajando en estas nuevas versiones de vacunas. 

"Si hay 2 o 3 cepas predominantes en todo el mundo y la infección o la inmunidad a una no protege contra las otras, es posible que necesitemos vacunas polivalentes", dice al medio el director del programa de investigación de vacunas de la Universidad de Vanderbilt (Tennessee, EEUU), Buddy Creech.