Un científico revela las consecuencias de usar antifaz para dormir: ¿es siempre beneficioso?

No oyes el tic-tac, pero tienes un reloj interno que regula tus ritmos circadianos. Los hábitos influyen en él: la exposición a la luz natural, la alimentación, el deporte o la interacción social tienen una alta influencia en este ritmo. Levantarse y acostarse a la misma hora, evitar el uso de pantallas antes de dormir o evitar la cafeína por la tarde son algunas de las pautas recomendadas.

¿Qué hay del uso de antifaz para dormir? Eric Zhou, miembro de la División del Sueño y profesor de la Universidad de Harvard, explica las conclusiones de un interesante experimento científico sobre el uso de la máscara para los ojos, a la que se le atribuyen efectos relajantes sobre el sistema nervioso o un beneficioso aporte a la segregación de melatonina para conciliar el sueño.

Lo primero que hay que comprender es la relación de la luz con el sueño: unos pocos vatios de potencia pueden engañar al cerebro haciéndole creer que es de día a cualquier hora de la noche. El científico expone dos datos: el primero de ellos es que usar la tablet en cama por la noche para ver una película es más de 100 veces más brillante que estar afuera cuando hay luna llena.

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Y, por otro lado, trabajar o mirar la pantalla del ordenador por la noche es aproximadamente 10 veces más brillante que estar parado en un estacionamiento bien iluminado. La exposición nocturna a la luz artificial es un factor negativo, ya que ralentiza o impide que se desarrollen los mecanismos naturales que preparan el cuerpo para el sueño. 

La glándula pineal produce melatonina en respuesta a la oscuridad: los estudios muestran que los adultos expuestos a la luz artificial tienen un sueño menos profundo y despertares más frecuentes. Incluso la luz artificial exterior durante la noche, como las farolas, se ha relacionado con dormir menos.

Además, el impacto de la luz nocturna en la salud va mucho más allá del descanso: se ha vinculado con un mayor riesgo de desarrollar síntomas depresivos, obesidad, diabetes e hipertensión arterial. 

Exponerse a la luz de forma desajustada con los ritmos circadianos es una de las razones por las que trabajar de noche o trabajar a turnos se ha ligado con graves riesgos para la salud como fatiga crónica, déficit de sueño, riesgo más alto de accidentes, cáncer, obesidad o depresión.

El experimento para dilucidar si dormir con antifaz ayuda

Investigadores de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido llevaron a cabo una serie de experimentos para ver si usar una máscara para los ojos mientras dormía por la noche podía mejorar ciertas medidas de aprendizaje y estado de alerta.

Participaron unos 90 adultos jóvenes sanos con edades comprendidas entre los 18 y los 35 años, que alternaron entre dormir con una máscara para los ojos o estar expuestos a la luz por la noche. Registraron sus patrones de sueño en un diario de sueño.

En la primera semana, usaron un antifaz intacto, mientras que en la segunda emplearon un antifaz con orificios para los ojos que dejaban entrar un poco de luz. 

Además, los participantes completaron tres tareas cognitivas los días seis y siete de cada semana: aprender pares de palabras relacionadas, vigilancia psicomotora y aprendizaje de habilidades motoras, que consistía en tocar una secuencia de cinco dígitos en el orden correcto.

En las dos primeras tareas se registraron mejores resultados en los sujetos que durmieron con el antifaz para los ojos, así como mejores tiempos de reacción en la prueba de vigilancia psicomotora. Para la tercera tarea no hubo diferencias de rendimiento. 

Según los datos autoinformados del diario de sueño, no hubo diferencias en la cantidad de sueño ni en las percepciones sobre la calidad del sueño.

En un segundo experimento con unos 30 participantes, los investigadores rastrearon el sueño de manera objetiva utilizando un dispositivo de monitoreo llamado diadema Dreem. No hallaron cambios en la estructura del sueño con el uso de la máscara de ojos.

Este científico de Harvard explica que no es estrictamente necesario utilizar antifaz para dormir, sino seguir la regla general de un cronobiólogo: "días brillantes, noches oscuras". ¿Qué quiere decir esto? Que durante el día, debes exponerte a la mayor cantidad de luz natural posible, y durante la noche, procurar un entorno oscuro y tranquilo, sin pantallas ni luz eléctrica a tu alrededor.