La economía de Estados Unidos avanza con fuerza tras la pandemia, pero nadie sabe muy bien por qué ni qué pasará a partir de ahora
Getty Images
- Estados Unidos ha pasado de un colapso pandémico y temores de recesión a un repunte bursátil que ha llevado a las acciones a máximos históricos.
- Los confinamientos, las guerras, la escasez, la inflación, los tipos de interés y la inteligencia artificial han desempeñado un papel importante.
En los últimos cuatro años Estados Unidos ha vivido un extraño viaje.
Primero fue una pandemia mortal que hundió los mercados financieros y hundió la economía, luego una espiral de inflación y tipos de interés al alza que estrujó a los hogares y sacudió a las industrias, y ahora unos mercados bursátiles en máximos históricos y sin recesión a la vista.
¿Cómo hemos llegado hasta aquí y qué le espera a la economía estadounidense en 2024?
Haciéndose viral
La pandemia de COVID-19 golpeó a principios de 2020, provocando confinamientos generalizados, restricciones a los viajes y el cierre de empresas.
Las cadenas de suministro mundiales se vieron rápidamente paralizadas por los confinamientos masivos en países como China, los retrasos en los envíos, los puertos atascados, la escasez de mano de obra y otros quebraderos de cabeza causados por el virus y las medidas para frenar su propagación.
Los inversores, atemorizados, se deshicieron en masa de las acciones y el índice S&P 500 cayó un tercio en poco más de un mes. La paralización de amplios sectores de la economía provocó una contracción del PIB del 8% en un solo trimestre. El desempleo pasó del 3,5% a casi el 15%, y se mantuvo por encima del 10% durante cuatro meses consecutivos.
La Reserva Federal de Estados Unidos se apresuró a apuntalar la economía, reduciendo su tipo de interés de referencia de más del 1,5% a entre cero y el 0,25%. También aumentó sus compras de bonos para inyectar más efectivo en la economía.
Del mismo modo, el Gobierno estadounidense se apresuró a enviar cheques de estímulo a los hogares, ofreciendo generosos préstamos y subvenciones a las empresas en dificultades y poniendo en marcha una serie de programas de gasto de emergencia.
El pánico se desvaneció rápidamente en Wall Street, y las instituciones corrieron a buscar gangas. También se produjo una explosión del day trading que continuó a lo largo de 2021, alimentada por la gente que se quedaba en casa con pocas opciones de ocio, pero cheques de estímulo para gastar, junto con el auge de aplicaciones de trading sin comisiones como Robinhood y foros como WallStreetBets que fomentaban el trading arriesgado por mero entretenimiento.
El resultado fue que los inversores ocasionales se volcaron en "acciones meme", criptomonedas, sociedades de adquisición de propósito especial (SPAC) y otros activos altamente especulativos.
Algunos querían ganar dinero rápido. Otros estaban deseosos de burlarse de los hedge funds y similares, o de acudir al rescate de GameStop, AMC Entertainment y otras empresas fuertemente infravaloradas que recordaban con cariño de su infancia.
REUTERS
Muchos estadounidenses también ahorraron dinero durante la pandemia, ya que ahorraron en gastos como viajes y entretenimiento en vivo.
Guerra, precios y tipos
En la primavera de 2022, la invasión rusa de Ucrania supuso una nueva sacudida para las cadenas de suministro mundiales, provocando una subida de precios de productos básicos como los alimentos y la energía.
La demanda impulsada por el estímulo, combinada con la pandemia y las interrupciones del suministro relacionadas con la guerra, provocaron un repunte de la inflación hasta un máximo de 40 años del 9,1% en junio de ese año.
La Reserva Federal de Estados Unidos subió rápidamente los tipos de interés para frenar el crecimiento de los precios, elevándolos de prácticamente cero a más del 5% en menos de 18 meses, y no los ha vuelto a tocar desde entonces.
Unos tipos más altos suelen frenar el gasto, la inversión y la contratación, lo que puede provocar un aumento del desempleo y una ralentización tal de la economía que desemboque en una recesión.
También tienden a bajar los precios de los activos de riesgo, como las acciones y los inmuebles. Esto se debe a que refuerzan los rendimientos ultraseguros de los bonos del Tesoro y las cuentas de ahorro, lo que lleva a los inversores a cambiar los rendimientos potenciales por algo menos arriesgado.
El dolor financiero aumenta
Los hogares estadounidenses se enfrentaron a un doble golpe: la subida de los precios de los alimentos, el combustible y la vivienda a medida que se disparaba la inflación, junto con el aumento de los pagos mensuales de sus hipotecas, préstamos para automóviles, tarjetas de crédito y otras deudas a medida que subían los tipos de interés.
Como resultado, empezaron a abrir sus ahorros, a acumular deudas récord en tarjetas de crédito y a ahorrar menos dinero cada mes.
Esta tendencia amenazaba con hacer que los consumidores se quedaran sin liquidez y gastaran menos en bienes y servicios. Al mismo tiempo, las empresas se enfrentaban a mayores pagos de intereses por sus deudas, inflación de costes, escasez de mano de obra y otros problemas.
El mercado inmobiliario estadounidense también se paralizó el año pasado después de que los tipos hipotecarios subieran por encima del 7% por primera vez en más de dos décadas. Los posibles vendedores se negaron a poner sus casas en venta porque no querían renunciar a los bajos tipos que habían conseguido. Los compradores potenciales se resistieron a pagar el máximo por una casa y a desembolsar una mensualidad mucho mayor de lo que esperaban.
El Silicon Valley Bank fue uno de los pequeños prestamistas que la primavera pasada se vio sorprendido por la subida de tipos, que provocó grandes pérdidas en su cartera de bonos e hipotecas.
Los depositantes, asustados por los descensos y temerosos de perder su dinero, retiraron frenéticamente su efectivo, lo que provocó el colapso de los bancos y llevó al gobierno federal a hacerse cargo de ellos y garantizar sus depósitos.
La subida de los precios, combinada con el cambio hacia el trabajo a distancia, también ha afectado al valor de las oficinas y otros inmuebles comerciales.
El sector se enfrenta ahora a la triple amenaza del descenso del valor de los inmuebles, la contracción del crédito debido a la retirada de la financiación por parte de los asediados bancos regionales y los onerosos pagos de intereses para los promotores que dependen de la deuda y están a punto de refinanciarse a tipos mucho más altos.
Desafiando a los agoreros
A pesar de todos estos vientos en contra, la economía estadounidense creció un sólido 3,3% anualizado el trimestre pasado, el desempleo se mantuvo en un mínimo histórico del 3,7% en enero y la inflación ha caído por debajo del 4% en los últimos meses.
El gasto de los consumidores y los beneficios de las empresas también se han mantenido, desafiando los temores de una caída de la demanda y una recesión de los beneficios.
También existe un entusiasmo generalizado por el potencial de la IA para impulsar la productividad. Además, la Reserva Federal ha señalado que este año se inclinará por recortar los tipos, lo que aliviará la presión sobre sectores como el bancario y el inmobiliario, al tiempo que reducirá el riesgo de recesión.
Con este panorama tan halagüeño, no es de extrañar que el S&P 500 haya subido un 5% este año hasta un máximo histórico de más de 5.000 puntos, tras dispararse un 24% en 2023.
Aún no está claro por qué exactamente Estados Unidos parece prosperar, cuando otros países como el Reino Unido o Alemania se enfrentan a una inflación más dura y han entrado en recesión.
El aumento de los precios puede haber sido realmente transitorio, producto de la pandemia que disparó la demanda de bienes en un momento en que las cadenas de suministro no podían suministrarlos.
O puede que la inflación sea el resultado del crecimiento de la masa monetaria, y que su descenso el año pasado haya sentado las bases para una recesión económica.
Los desembolsos masivos de la Administración Biden en forma de cheques de estímulo, alivio de la deuda estudiantil y programas de infraestructura y tecnología pueden haber apuntalado el crecimiento y el empleo, previniendo una recesión.
Los avances en inteligencia artificial pueden haber multiplicado el valor de los "Siete Magníficos" y haber impulsado al alza todo el mercado, o puede que la tecnología se haya exagerado y sea una burbuja destinada a explotar.
En resumen, todo puede ir de maravilla y los buenos tiempos seguirán rodando. Otra posibilidad es que años de exageración, especulación y exuberancia irracional se combinen con cantidades insostenibles de gasto y endeudamiento, tanto en el sector público como en el privado, para condenar a la bolsa y a la economía al desastre.
Aunque nadie puede estar seguro de lo que se avecina, entender cómo hemos llegado hasta aquí puede ayudarnos a comprender los riesgos potenciales que nos aguardan.
Otros artículos interesantes:
Conoce cómo trabajamos en Business Insider.