"Cuando comencé a ejercer y hacer la residencia alrededor de 2010, rara vez veía pacientes menores de 50 años", declaraba el pasado año Jordan Kharofa, profesor asociado en el Departamento de Oncología Radioterápica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Cincinnati. "Pero cada vez vemos más a estos pacientes en nuestras clínicas hasta el punto de que ya no nos parece una excepción a la regla".

Su investigación se centra en conocer cómo la dieta y el microbioma pueden influir en la aparición un tumor cuya incidencia no cesa de crecer entre los jóvenes. Hoy las personas de 20 y 30 años tienen el doble de riesgo de cáncer de colon y el cuádruple de cáncer de recto que en 1950, de acuerdo con la Sociedad Estadounidense del Cáncer (ACS).

Es el tipo de cáncer más común en nuestro país, y tercero a nivel mundial, según las cifras de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM). En 2023 hasta 42.721 españoles recibirán un diagnóstico. Dolor abdominal, hemorragia rectal, diarrea y carencia de hierro, son síntomas relacionados con su aparición en pacientes jóvenes.

Si bien aún no se sabe con certeza la razón que está llevando a este incremento, se cree que los cambios en el microbioma intestinal pueden estar influyendo. Los estudios han demostrado que la dieta, la obesidad o el ejercicio pueden cambiar la cantidad y los tipos de bacterias en el intestino, inclinando la balanza hacia la salud o la enfermedad.

La investigación de Kharofa sigue esta hipótesis. Publicada en 2022 en la revista Cancer Medicine,en ella se analizaron datos del microbioma de 609 pacientes sanos y 692 pacientes con cáncer colorrectal de datos genéticos de 11 estudios previos.

Se encontró que 2 especies de bacterias más estrechamente asociadas con el cáncer colorrectal no se encontraron en niveles más altos entre los pacientes más jóvenes, lo que significa que era poco probable que fueran responsables del aumento. 

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Pero se encontraron otras 5 bacterias en niveles más altos, incluida una especie asociada con una dieta microbiana de azufre. Una dieta microbiana de azufre es rica en carnes procesadas, bebidas  bajas en calorías y pobre en frutas, verduras y legumbres crudas.

“No es que lo que estás comiendo contenga carcinógenos, sino que los subproductos producidos durante el metabolismo de las bacterias pueden conducir a sustancias químicas cancerígenas",  puntualizó entonces Kharofa. "Es posible que las interacciones entre la dieta y el microbioma puedan mediar en la formación de células de cáncer colorrectal y un mayor riesgo en poblaciones más jóvenes durante las últimas décadas”. 

Procesados, embutidos, refrescos en el punto de mira

El cáncer es una enfermedad en la que muchos factores contribuyen a su aparición.

Se origina cuando una mutación de las células hace que estas crezcan sin control. Y si bien a nivel individual es complejo evidenciar la causa, se sabe que la genética puede favorecerlo. Influye además el estilo de vida —alrededor de un tercio de las muertes por cáncer se deben al consumo de tabaco, de alcohol,o la falta de actividad física entre otros—.

Los hábitos alimentarios también cuentan. Tanto que podrían prevenir el 70% de los cánceres del tracto gastrointestinal. Entre los que se incluye el cáncer colorrectal. 

Si bien una dieta saludable no puede asegurar librarse de la enfermedad, sí hace mucho  por reducir la incidencia. Mientras que cada vez más investigaciones apuntan al rol que ciertos alimentos podrían tener en su aparición.

"En los últimos 20 años el cáncer de colon ha aumentado un 120% su incidencia, y el cáncer de recto casi 140% en la población de menos de 50 años. Además, estos cánceres en jóvenes tienen un peor pronóstico, ya que se presentan con más frecuencia en etapas avanzadas" declaró en mayo a Infosalus el vocal de la Sociedad Española de Oncología Quirúrgica (SEOQ), el doctor César Ramírez.

Más allá de la base genética, otros factores que pueden justificar este aumento son tasas "cada vez más alta de obesidad, así como un consumo cada vez más elevado de carne rojas y procesadas,  junto con un descenso en la comida física y en la ingesta de fibra", apunta el especialista.

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En esta línea un estudio publicado en Science  sugiere que factores como los genes del paciente, las bajas tasas de detección y los diagnósticos erróneos podrían estar detrás del incremento del cáncer colorrectal de aparición temprana. El aumento del consumo de bebidas azucaradas, carnes rojas y carnes procesadas también son factores potenciales, advierte el artículo. 

El pasado año, investigadores de la Universidad de Tufts y la de Harvard señalaron que los hombres que consumen altas cantidades de ultraprocesados tienen un 29% más de riesgo de desarrollar cáncer colorrectal que aquellos que toman estos alimentos en menor cantidad.

A principios de año, otra investigación de Harvard demostró que, al menos en mujeres, la ingesta frecuente de bebidas azucaradas duplica las probabilidades de padecer cáncer de colón antes de los 50 años. Los efectos fueron especialmente llamativos en adolescentes, pues cada porción diaria consumida entre los 13 y 18 años se asoció con un 32% más de riesgo de aparición temprana de la enfermedad.

En Francia, las autoridades sanitarias aconsejan comer menos de 150 gramos de embutidos a la semana para limitar riesgo de cáncer colorrectal. La medida llegó el pasado año tras confirmar en sus investigaciones "la existencia de una asociación entre el riesgo de cáncer colorrectal y la exposición a nitratos y nitritos". Aditivos usados para prolongar la vida útil de los productos y limitar el desarrollo de bacterias.