9 claves sobre la transmisión aérea del COVID-19 para no contagiarte con el nuevo coronavirus

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Chicas con mascarillas andando por la calle.
  • La propagación aérea del COVID-19 es posible. 
  • Partículas cargadas de SARS-CoV-2, exhaladas por un infectado, pueden viajar por el aire o quedar suspendidas en formas de nube de aerosol, durante minutos u horas. 
  • Estas son 9 de las claves que explican la transmisión por el aire del nuevo coronavirus, según estudios publicados hasta la fecha. 
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Nubes de partículas virales de SARS-CoV-2, con capacidad para infectar a otros individuos, llevan siendo examinadas desde los inicios de la pandemia. 

A falta de consenso, la comunidad científica empieza a apoyar algunas de las conclusiones y hallazgos de las investigaciones realizadas hasta la fecha sobre su supervivencia, viaje y suspensión en el aire

Incluso la Organización Mundial de la Salud tuvo que rectificar al respecto, tras sentenciar que el contagio con COVID-19 por el aire no era factible.

Sin embargo, algunas condiciones han de prestarse de antemano para que las gotas del virus, que pueden caer al suelo en cuestión de segundos, queden suspendidas en el aire durante horas.

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"Una persona susceptible podría inhalar aerosoles y podría infectarse si los aerosoles contienen el virus en cantidad suficiente para causar una infección en el receptor", señala la OMS, que reconoce que se desconoce la proporción de núcleos de gotitas necesarias para la infección

De ahí, como verás a continuación, muchas de las medidas de control de la pandemia que actualmente se están implementando. Y que, según la OMS, podrían extenderse hasta 2022.  

Estas son 9 de las claves de la propagación aérea del nuevo coronavirus, por las que deberías preocuparte. 

¿Cómo se produce la transmisión aérea del COVID-19?

Una pareja se besa en el Aeropuerto Internacional de Dubái, Emiratos Árabes Unidos.
Una pareja se besa en el Aeropuerto Internacional de Dubái, Emiratos Árabes Unidos.

La transmisión aérea del COVID-19 es posible, a pesar de que, en los inicios de la propagación de la pandemia, la Organización Mundial de la Salud (OMS) lo negase

Esta se da de la misma forma que la principal vía de contagio con el SARS-CoV-2, según la OMS: por la exhalación de partículas cargadas de virus de una persona contagiada, al hablar, toser o estornudar. 

Pero, ha de cumplir una condición: las partículas cargadas de virus deben quedarse suspendidas en el aire o viajar a través de él, durante un tiempo determinado. 

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Aunque no concluyente, la creciente evidencia de la propagación aérea del coronavirus indica que las gotitas respiratorias emitidas, se mezclan en el aire circundante creando una nube de las mismas, en dependencia de su tamaño y situación de ventilación y meteorología del espacio en el que se encuentren.

Las gotas más pequeñas tienen menos de 5 micras, o aproximadamente una décima parte del ancho de un cabello humano. Y es lo que, principalmente, hace que estas se queden suspendidas en el aire. 

No obstante, no sucede lo mismo, por ejemplo, con una gota más grande de saliva expulsada al toser por atragantamiento, que cae al suelo debido a la gravedad —o bien, se seca el agua de la misma y se queda la carga viral, como verás a continuación—.

¿Cómo se generan las nubes de aerosol?

Dos mujeres con mascarilla.

Reuters

Al expulsar un infectado con el SARS-CoV-2 partículas cargadas de virus, estas pueden caer al suelo o formar una nube de las mismas, lo que se conoce como aerosol. 

Según las condiciones de la habitación o espacio en el que se encuentren, pueden viajar más o menos por el aire, quedar suspendidas o caer sobre superficies en las que puede sobrevivir hasta durante días

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Sólo 2 o 3 minutos de conversación pueden generar tantas gotas como una tos —que es lo que mayor cantidad de gotas propaga—, según una investigación publicada en Nature.

Además, apunta, influye el volumen de la voz en la capacidad de generar aerosoles.

"La tasa de emisión de partículas durante el habla humana normal se correlaciona positivamente con el volumen (amplitud) de la vocalización, que varía de aproximadamente 1 a 50 partículas por segundo, independientemente del idioma hablado", resumen.

Sin embargo, no puede explicarse completamente ni por las estructuras fónicas ni por la amplitud del habla. 

¿Durante cuánto tiempo viaja el coronavirus por el aire?

Sanitario en el hospital.

Las gotas más pequeñas cargadas de virus, de menos de 5 micras, pueden permanecer en el aire durante minutos u horas en relación con el aire y la gravedad.

Tal y como explican en The Conversation Byron Erath, Andrea Ferro y Goodarz Ahmadi, profesores de mecánica de fluidos en Clarkson University, el contenido de agua de las gotas portadoras de virus se evapora mientras están en el aire, disminuyendo su tamaño.

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Pero, aunque la mayor parte del líquido se evapore, la gotita no desaparece; simplemente se vuelve más pequeña. Y, cuanto más pequeña es la gota, más tiempo permanecerá suspendida en el aire.

Además, influirá también en los escenarios de propagación la temperatura y la humedad. 

Esto puede ser, según las investigaciones concluyentes, desde 8 o 14 minutos tras una conversación, o hasta 16 horas según las condiciones del espacio

Lo que explica por qué Madrid y Nueva York se vieron más afectadas en marzo que ciudades como Singapur, dado que las temperaturas eran más bajas y más altas la humedad —que aumenta el riesgo de contagio por coronavirus al prolongar hasta 23 veces más su supervivencia en el aire—. 

¿Son viables las pequeñas gotas virales de SARS-CoV-2?

Desinfección de un almacén con material hospitalario en Cascais, Portugal, 27 de marzo de 2020.
Desinfección de un almacén con material hospitalario en Cascais, Portugal, 27 de marzo de 2020.

Dado que los virus tienen un tiempo de vida, muchos expertos se han preguntado e investigan durante cuánto estas partículas de SARS-CoV-2 pueden sobrevivir en diferentes condiciones. 

En un principio, la OMS sostuvo que el ARN del virus, encontrado en pequeñas gotas, no era viable en la mayoría de las circunstancias. Pero, ya desde las primeras investigaciones sobre el mismo, se ha demostrado que es viable como aerosol por hasta 3 horas.

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De hecho, un experimento divulgado este agosto por la Universidad de Salud de Florida (Estados Unidos) en el Hospital Shands, sugiere que las partículas de coronavirus suspendidas en el aire pueden viajar hasta 5 metros y ser capaces de infectar a otras personas.

¿Es suficiente mantener la distancia de seguridad para no contagiarse con el nuevo coronavirus?

Restaurante durante la pandemia

Los expertos de The Conversation explican que, las medidas actualmente implementadas de mantener 2 metros de distancia respecto al resto de personas presentes en un espacio se apoyan en un estudio de WF Wells de 1934, que mostró que una gota de agua expulsada cae al suelo o se evapora, a una distancia de aproximadamente 2 metros.

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No obstante, los expertos no tuvieron en cuenta que el núcleo de la gota puede permanecer en el aire, lo que hace que la propagación aérea sea peligrosa en situaciones como las siguientes.

De hecho, tal y como auguraban las predicciones de Harvard, los especialistas que siguen de cerca la situación prevén que el distanciamiento social se extienda a 2022.

¿Dónde es más probable contagiarse con el COVID-19 a través del aire?

Jóvenes tomando algo en una terraza de Madrid.

No todas las actividades tienen el mismo nivel de riesgo de contagio con el nuevo coronavirus, según este gráfico sobre actividades cotidianas elaborado siguiendo informes oficiales.

Pero algunas reglas generales pueden aplicarse a diferentes espacios. 

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Los sitios más propicios para la propagación aérea de COVID-19 son los espacios cerrados, mal ventilados, con aglomeraciones y, sobre todo, durante un tiempo prolongado. 

Es por ello que se han dado casos como los contagios en festividades familiares o con amigos, así como en cafeterías —como sucedió en Corea del Sur en un Starbucks, donde 56 personas se contagiaron, menos los empleados que llevaban mascarillas—.

¿Es raro contagiarse de COVID-19 a través de la transmisión aérea?

Prueba nasal para el coronavirus.

El riesgo de infección con el SARS-CoV-2 a través de una nube de minúsculas gotitas, es mucho mayor, sentencian Erath, Ferro y Ahmadi en The Conversation.

"Debido a que las gotas de menor diámetro, son más eficientes para penetrar profundamente en el sistema pulmonar", subrayan. 

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Por ende, la protección facial —entendida como mascarillas o pantallas— es clave para evitar dichos eventos.

Tanto para evitar propagar el nuevo coronavirus, como para que otros no te contagien a ti.   

¿Cómo puedo protegerme de la transmisión aérea del coronavirus?

Una mujer utiliza una pantalla protectora facial para no contagiarse de COVID-19.

El uso generalizado de mascarillas podría prevenir nuevos brotes de COVID-19, por eso las comunidades autónomas implementaron esta medida como obligatoria

Las mascarillas son imprescindibles, y la forma más directa, para evitar la propagación y el contagio aéreo con el SARS-CoV-2. 

Estas consiguen disminuir la velocidad del aire expulsado, —por ejemplo, al toser o estornudar— y, por ende, reduce la distancia que las gotas se transportan inicialmente a los alrededores de la persona.

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Aún así, no todo lo que tenga un aspecto de mascarilla es un protector facial. Ni todas ofrecen la misma protección

De hecho, algunas mascarillas han sido retiradas del mercado, por lo que es importante que recurras a lugares propiamente autorizados como las farmacias o los supermercados.

¿Cómo reducir las concentraciones de aerosol de partículas de SARS-CoV-2?

Un grupo de personas participa en una clase al aire libre en Toronto (Canadá) dentro de cúpulas para garantizar el distanciamiento social.
Un grupo de personas participa en una clase al aire libre en Toronto (Canadá) dentro de cúpulas para garantizar el distanciamiento social.

Dada las características de su supervivencia y desplazamiento, los aerosoles de partículas que provocan COVID-19 se pueden combatir con una correcta ventilación de los espacios

Por una parte, mantener accesos al exterior abiertos para que haya corrientes de aire.

Por otra, si tienes la posibilidad, recircular el aire de un espacio cerrado filtrándolo debidamente para evitar la propagación del virus —algo que han intentado desarrollar las universidades de Huston y Texas, EEUU, con un 99,8% de éxito—. 

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"El riesgo de inhalación puede reducirse mediante el distanciamiento social, la limitación de la interacción en el interior, la prevención de la recirculación del aire, la mejora de la ventilación natural y artificial y las soluciones de ingeniería innovadoras que recogen y neutralizan los aerosoles para proporcionar aire limpio en los espacios personales y comunitarios", recalca también un informe de recomendaciones publicado en British Medical Journal.

Por ende, es importante, intentar disminuir el número de personas presentes en dichos espacios —de ahí, a que las autoridades restrinjan la cantidad de individuos que se pueden reunir—. 

Así como encontrarte con un reducido número de contactos en espacios exteriores, así como evita coincidir en ascensores o ir a citas médicas sin urgencia. 

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