Sólo queda una forma de solucionar los problemas de Tesla: despedir a Musk

Tesla vuelve a estar al borde del abismo. Las ventas se ralentizan incluso después de que la empresa rebajara los precios. La empresa va a despedir al 10% de su plantilla: 14.000 trabajadores desde Shanghái a California, desde las fábricas a los despachos de dirección. La empresa ha tenido que retirar todos y cada uno de los Cybertruck que ha entregado. Y la posición de Tesla en China, un país que se ha convertido en fundamental para su futuro, es cada vez más inestable.

Solo hay una persona culpable del estado caótico de la empresa y solo una persona cuya salida podría salvar a Tesla: Elon Musk. Durante los últimos años, Tesla ha parecido imparable, pero durante esos tiempos de auge, Musk no logró aplicar ninguna estrategia que aislara a la empresa de lo que se ha convertido en una violenta guerra mundial de precios de los vehículos eléctricos. La empresa está incinerando efectivo, perdiendo cuota de mercado y teniendo más inventario obsoleto que nunca.

Tesla presentó sus resultados del primer trimestre el martes y no cumplió las expectativas en general, aunque Wall Street ya esperaba lo peor. El beneficio por acción fue de 0,45 dólares, por debajo de las expectativas de los analistas de 0,52 dólares. El flujo de caja se redujo un sorprendente 674%, ya que Tesla se ha centrado en la investigación de la inteligencia artificial y en realizar mejoras de capital. El beneficio bruto cayó un 18% con respecto al mismo periodo del año anterior, y los márgenes brutos cayeron del 19,3% al 17,4% en el mismo periodo. Si la empresa Tesla fuera un coche, ahora es cuando se empieza a oír su traqueteo.

El problema de la empresa no es atravesar el "infierno de la producción" o el "infierno de la entrega" de un nuevo modelo, al que Tesla ha sabido sobrevivir. El infierno es, como mínimo, una ubicación. El problema de Tesla es que no tiene una dirección clara. No importa cuánto dinero tenga una empresa si lo gasta en productos que no están listos para escalar, como un robotaxi. O en coches que nadie quiere, como sus modelos anticuados. Los inversores quieren ver un plan concreto para una nueva flota de Teslas destinada a un mercado de vehículos eléctricos más ágil y eficiente.

Al menos eso parece entender Musk: a principios de mes desmintió una información de Reuters según la cual la empresa había desechado los planes para el Model 2, un Tesla de 25.000 dólares para todos los públicos. Es el coche que quiere el mercado, pero en la conferencia telefónica posterior a la presentación de resultados, Musk solo mencionó vagos planes para acelerar el proceso de producción. 

Puede que eso sea suficiente si eres nuevo por aquí, pero si has seguido a Tesla durante la última década, sabes que ese tipo de plazos hay que tomarlos con pinzas. Incluso los accionistas más leales a Musk, como Ross Gerber, de la firma de inversión Gerber Kawasaki, parecen escépticos. 

En una entrevista con Bloomberg el martes después del informe de Tesla, Gerber afirmó que "ya no puede confiar" en lo que dice la empresa sobre los plazos. Y en la conferencia telefónica, Musk dedicó más tiempo a hablar de su visión lejana de una flota de robotaxi similar a Uber que del próximo coche que puede vender con la tecnología que existe ahora.

"Yo diría que por lo menos ocho o nueve años antes de que consigan hacer funcionar un robotaxi", me comentó Tu Le, fundador de la consultora de vehículos eléctricos Sino Auto Insights, en una reciente entrevista. "Creo que argumentarían que ya lo han conseguido. Pero yo pienso en el mejor de los casos. Y soy muy optimista".

Musk no tiene ocho o nueve años para salvar Tesla. Por un lado, los competidores chinos pueden fabricar coches mucho más baratos. En el otro lado, los fabricantes de automóviles tradicionales se apoyan en sus ventas de coches híbridos y con motor de combustión para superar la ralentización de la demanda de coches eléctricos. Si el mercado chino es una roca, los mercados occidentales son un lugar duro. 

Tesla se encuentra en un punto intermedio. La empresa necesita un líder serio con ideas prácticas: nada de trucos de conducción autónoma, ni sopletes, ni Cybertrucks rotos, ni shitposting, ni maratones de videojuegos, ni consumo ocasional de ketamina. Básicamente, nada de Elon. Necesita un líder con un planteamiento singular y despiadadamente productivo que pueda entregar el Model 2 sin grandes retrasos.

El martes, Musk abordó los recientes despidos diciendo que Tesla necesitaba reestructurarse para una "nueva fase de crecimiento". En eso tiene razón, el fabricante de automóviles necesita una gran reorganización, empezando por él.

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 El futuro no tenía por qué ser tan feo para Tesla. En 2020, la empresa estaba en la cima del mundo. Su planta de Shanghái empezaba a producir coches de menor coste y mayor margen. Estaba construyendo una planta en Alemania y otra en Texas. Vendía más coches que nunca. Los beneficios anuales constantes condujeron a un glorioso repunte bursátil, y Wall Street se regocijó.

¿Qué hizo Musk con esos días de gloria? Vendió un montón de sus acciones de Tesla para comprar Twitter, intentó salirse del trato y luego se vio obligado a llevarlo a cabo. Hizo explotar algunos cohetes (para ser justos, algunos también llegaron al espacio). Implantó un chip cerebral a un grupo de monos. Llevó un fregadero de cocina al trabajo y añadió unos cuantos puestos más de director general a su plato. Arruinó públicamente el intento del gobernador Ron DeSantis de lanzar una campaña presidencial. En Tesla, Musk entregó unos 4.000 Cybertrucks —cada uno de los cuales ha sido retirado por aceleración defectuosa — mientras desperdiciaba cualquier buena voluntad que la empresa tuviera con sus principales clientes.

Lo que digo es que, por mucho que Tesla haya logrado en los últimos años, está claro que Musk debería haberle dedicado más tiempo. Tesla no ha sabido elaborar una estrategia para tiempos caóticos en lo que todavía es claramente una industria incipiente de coches eléctricos. Por supuesto, la empresa ha estado en una campaña de varios años para adelgazar y reducir costes, pero esa estrategia no es suficiente para equilibrar los recortes de precios, la débil demanda y la necesidad de grandes gastos de capital para superar este período de estancamiento de la flota.

Un verdadero CEO visionario —lo que Musk lleva mucho tiempo afirmando ser— habría aprovechado la ventaja que Tesla ha desarrollado en el mercado de los vehículos eléctricos. Habría investigado para intentar comprender cómo sería la demanda de coches eléctricos después de que los primeros en adoptarlos compraran coches. Sabrían qué tipo de compradores entrarían en el mercado en esa fase y qué tipo de coches querrían. Un verdadero CEO visionario iría al encuentro de esos clientes allí donde están. 

En noviembre hablé con Navdeep Sodhi, analista de precios de Sodhi Pricing Associates, que me explicó que Tesla debería hacer publicidad para informar al público de las ventajas económicas de sus coches, como el ahorro de gasolina. La publicidad también podría haber ayudado a calmar las preocupaciones sobre temas como la ansiedad por la autonomía. Este mes, Tesla despidió a todo su equipo de marketing.

Durante años, los analistas advirtieron a Musk de la competencia que se avecinaba, no solo de los fabricantes de automóviles tradicionales, sino del propio mercado chino, que había propiciado el éxito de Tesla. Pekín tiene la costumbre de apoyar a las empresas occidentales en los mercados chinos para fomentar la competencia y, una vez que sus rivales chinos consiguen alcanzarlas, inclinar la balanza a favor de las empresas nacionales. 

Además, Pekín ha acaparado casi todos los aspectos de la cadena de suministro de baterías —desde la extracción y el refinado de metales hasta la fabricación de las propias baterías—, lo que ha ayudado a los fabricantes chinos de vehículos eléctricos a producir modelos con precios de hasta cuatro cifras. Las nuevas opciones han puesto a Tesla contra las cuerdas en uno de sus mercados más importantes: La cuota de Tesla en el mercado automovilístico chino se redujo al 6,7% en el cuarto trimestre de 2023 desde el 10,3% de principios de año.

Para mantener su liderazgo, Tesla debería haberse centrado exclusivamente en fabricar el Model 2, bajando la escala de precios hasta donde hubiera más clientes. Pero dejó de innovar, el Model 2 no se ha materializado, y la comprensión de Musk de que la empresa necesita ofrecer un Tesla para la gente puede estar llegando demasiado tarde. En lugar de impulsar las ventas con una nueva opción impresionante o accesible, Tesla ha tratado de avivar la demanda, bajando erráticamente los precios de sus modelos existentes para aumentar el volumen. Esto no ha funcionado según lo previsto: los ingresos de la división de automoción cayeron un 13% con respecto al mismo periodo del año anterior, según la publicación de resultados del martes, y los márgenes brutos de la división cayeron al 14,8% desde el 18% del año anterior.

Las cosas no dejan de empeorar para Tesla

 Tesla siempre ha sido una empresa "en crecimiento", el jugador prometedor que se enfrenta a los fabricantes de automóviles tradicionales. Pero ahora la empresa ha entrado en una nueva fase de desarrollo: es una empresa grande y madura, y seguir creciendo requiere mayores cantidades de capital, disciplina y concentración. Nunca hubo un momento para que Musk se durmiera en los laureles, pero después de 2020 Tesla empezó a parecerse menos a un lugar donde Musk impulsaba la innovación automovilística constante y más a un lugar donde Musk obtenía dinero en efectivo para hacer cualquier otra cosa que quisiera con su vida. Tal vez se aburrió, o tal vez se distrajo; de cualquier manera, Musk dejó de empujar el sobre en Tesla demasiado pronto.

Durante la conferencia telefónica, Musk dio un millón de excusas para explicar por qué este trimestre había sido tan pobre: agitación de los hutíes en el Mar Rojo, un incendio provocado en Berlín, actualizaciones en la fábrica de Fremont. Afirmó que Tesla no era una empresa de automóviles, sino una empresa de robótica de inteligencia artificial. Habló hasta la saciedad de convertir Tesla en un servicio Uber de conducción autónoma, pero se negó a responder a ninguna pregunta sobre el Model 2. Mira aquí. Mira allí. Mira a cualquier parte menos a los próximos trimestres, donde no hay ningún plan.

La destitución de Musk puede suponer un golpe para las acciones a corto plazo, todavía hay muchos fanboys de Elon ahí fuera que se aferran a sus acciones por su obsesión. Pero el resto de Wall Street está empezando a darse cuenta de las sombrías perspectivas de Tesla: Las acciones bajaron más de un 40% en el año hasta el martes y han caído más de un 60% desde su máximo histórico en noviembre de 2021. 

Claro, los gestos hacia la producción real del Model 2 ayudaron a impulsar una subida de las acciones después de las ganancias, pero en este punto, los accionistas deberían estar más preocupados de que Musk pueda desperdiciar los recursos de Tesla en proyectos secundarios, ya sea convirtiendo X en una aplicación de citas para libertarios o construyendo otro coche ridículo por vanidad. Si el Model 2 no llega lo antes posible, Tesla estará ondeando la bandera blanca en la guerra mundial de los vehículos eléctricos en el futuro inmediato. Olvídate del crecimiento: ahora la empresa que debería haber sido el gigante estadounidense de los vehículos eléctricos tiene que encontrar la forma de sobrevivir.

Cuando Musk entró en la cúpula del mundillo de los coches eléctricos, Tesla era el único jugador en la ciudad, los tipos de interés estaban al 0% y la mayor parte del país estaba convencida de que era Iron Man. Desde entonces, China se ha convertido en una potencia de los vehículos eléctricos, los fabricantes de automóviles tradicionales han intentado sacar tajada, la deuda se ha encarecido y la mitad del país ha empezado a pensar que Musk es Lex Luthor. Las cosas han cambiado, y la dirección de Tesla tiene que cambiar con ellas o quedarse atrás.