11 preguntas sobre el COVID-19 que siguen sin respuesta en 2022

11 de marzo de 2020: la Organización Mundial de la Salud declara al COVID-19 como pandemia. Desde entonces, y a lo largo de más de 2 años, la ciencia ha logrado enormes avances contra el coronavirus, ha conseguido conocerlo mejor y ha ido resolviendo muchas de las dudas que planteaba.

La creación de las vacunas en tiempo récord acabó con la incógnita de cuánto tiempo iba a llevar desarrollarlas y qué eficacia tendrían. 

Además, se ha aprendido sobre cómo y dónde se transmite el coronavirus, qué medidas podían tomarse para combatirlo, acerca de sus mutaciones y de las diferentes variantes que ha ido dejando o sobre los nuevos síntomas que aparecían y el llamado covid persistente: una información con la que se han podido desmentir muchos bulos y aclarar cuestiones en relación con el COVID-19.

Sin embargo, el coronavirus, con su carácter imprevisible, sigue sorprendiendo a las autoridades y a la ciencia, de forma que en la actualidad aún quedan varias preguntas sin resolver.

Estas son algunas de esas preguntas sin respuesta (definitiva, exacta o clara) sobre el COVID-19 en 2022:

¿Cuál es el origen del coronavirus?

Parece la pregunta más básica de todas, o al menos es la que dio lugar a todo lo desarrollado en estos 2 últimos años, pero sigue sin tenerse una respuesta definitiva, clara y sin lugar a dudas al respecto.

El verdadero origen del coronavirus ha resultado un misterio desde el principio, generando diferentes hipótesis e investigaciones que no han terminado de contentar a todos. 

Las 2 grandes teorías a las que más se ha apuntado son las de la fuga del virus de un laboratorio chino —rechazada por el gigante asiático desde el inicio— o que el coronavirus hubiese saltado de los animales a los humanos, tanto de manera directa (de los murciélagos a las personas) como a través de un animal huésped intermediario. 

No obstante, y aunque actores como la OMS y EEUU han llevado a cabo investigaciones, no se ha encontrado suficiente información para llegar a una conclusión definitiva.

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Pero, ¿por qué es importante conocer el origen del coronavirus? Para prevenir futuros brotes. "Habrá COVID-26 y COVID-32 a menos que comprendamos plenamente los orígenes del COVID-19", señala Peter Hotez, experto en el virus y profesor de pediatría y virología molecular y microbiología de la Universidad de Baylor (Texas, EEUU).

¿Cuándo será el fin de la pandemia?

El final de la pandemia no es el final del virus, recuerdan los expertos. "El fin de la pandemia es cuando hay suficientes personas inmunizadas, cuando han cesado las circunstancias del principio. Y es que el 100% no estábamos inmunizados de pequeños", explica Margarita del Val, viróloga del CSIC, en una entrevista a Business Insider España.

Son muchos los expertos que han apuntado a esta primavera de 2022 como el periodo aproximado en el que lo más duro de la pandemia del COVID-19 llegue a su término —incluida Del Val—, gracias a que una mayoría de la población española está inmunizada, con vacunas, refuerzos y/o infecciones previas.

Sin embargo, el fin definitivo de la pandemia puede llevar más tiempo y no tiene una fecha fija, aunque sí teorías y aproximaciones. 

Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas estadounidense y principal asesor médico del presidente de EEUU, Joe Biden, defiende que hay 5 fases dentro de una pandemia: la pandémica es solo una de ellas, y le siguen la desaceleración, el control, la eliminación y la erradicación.

Asimismo, los expertos hablan de 3 futuros escenarios posibles, tanto para España los próximos meses como para el mundo hasta 2027, diferentes y por separado, y desde la OMS han sugerido que se podría "estar controlando" el covid en el plazo de unos 4 o 5 años. 

¿Se conseguirá erradicar el COVID-19 en algún momento, en alguna parte?

La eliminación de un virus se da cuando este desaparece de ciertas regiones, ciudades o países, pero sigue existiendo en el mundo, como sucede con la polio, por ejemplo, aún presente en Afganistán y partes de África. La erradicación, por su parte, implica la eliminación total del virus.

El Dr. Fauci, uno de los mayores expertos en el coronavirus, considera que esto no sucederá con el COVID-19, y la historia parece estar de su lado: la viruela es la única enfermedad humana que ha podido ser erradicada.

Aunque se acabe confirmando este punto, aún sería posible la eliminación del coronavirus en algunas regiones o países del mundo, pero el cuándo y dónde es otra de las preguntas pendientes de respuesta por el momento.

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¿Cómo será la próxima variante del coronavirus?

Alfa, beta, gamma, delta, ómicron... la lista de variantes del coronavirus que han ido surgiendo por medio de mutaciones es larga y ha empleado una buena parte del alfabeto griego con el que se las denomina, pero los expertos parecen coincidir en que habrá alguna más.

De hecho, en las últimas semanas se han conocido nuevos lineajes y subvariantes de ómicron: XE, BA2.12.1, BA.2, BA.4, BA.5... cada una con sus particularidades y amenazas.

"La evolución es mucho más rápida y amplia de lo que estimamos inicialmente. Cada día que me despierto, me temo que habrá una nueva subvariante que tendremos que considerar. Estamos viendo subvariantes de subvariantes", lamenta Michael T. Osterholm, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota (EEUU), para Washington Post.

Lo que no se puede predecir es cuál será la nueva variante que surja próximamente, ni si esta será peor que ómicron en términos como la capacidad de transmisión o de escape a la inmunidad: un aspecto clave que determinará el devenir de la pandemia.

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En un hipotético escenario menos favorable pero posible, podrían seguir viéndose variantes igual de contagiosas o más que ómicron. "Si aparecen en sitios del mundo donde todavía el acceso a las vacunas es muy limitado, podrían dar lugar a que surjan entonces variantes de escape", señala Marcos López Hoyos, presidente de la SEI (Sociedad Española de Inmunología), a Business Insider España.

En ese caso, se necesitarían refuerzos a corto plazo, como ha sucedido hasta ahora, o una vacuna más potente y capaz de evitar nuevos contagios —como la que diseña en España el laboratorio de Luis Enjuanes, del CNB-CSIC—. 

¿Cuánto dura la inmunidad contra el COVID-19?

Las vacunas contra el COVID-19, desarrolladas en tiempo récord, han demostrado que reducen el riesgo de enfermedad y muerte por la enfermedad que provoca el coronavirus, pero también presentan algunas limitaciones.

Sobre todo desde la aparición de ómicron, que ha puesto en evidencia la utilidad de una tercera dosis y ha mostrado que tanto para la pauta completa como para la vacuna de refuerzo el paso del tiempo juega en contra de la inmunidad proporcionada.

Así, un estudio reciente en población vacunada con Pfizer sugiere que las 3 dosis ofrecen una protección del 85% frente a la hospitalización por ómicron, pero baja al 55% después de 3 meses, mientras que una investigación israelí muestra que la cuarta vacuna pierde eficacia a las pocas semanas.

Finalmente, se ha observado que la efectividad de las inyecciones también depende del tipo de sublinaje de ómicron que se esté propagando.

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¿Se podrá lograr una inmunidad total y definitiva frente al covid?

Entre las preguntas y respuestas de la estrategia de vacunación del Gobierno de España, se encuentra la de "¿Cuántas dosis son necesarias para ser inmune?". Sin embargo, ni el propio documento ofrece una cifra exacta ni una respuesta definitiva, más allá de las dosis autorizadas hasta el momento en España para cada grupo de edad.

Las vacunas actuales han mostrado su capacidad de protección hasta donde pueden, pero no son vacunas esterilizantes, es decir, no están diseñadas para evitar al 100% las infecciones por coronavirus. "Este virus no lo vamos a poder erradicar con estas vacunas", recuerda Margarita del Val.

En España, el laboratorio de coronavirus del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC) sí está trabajando en una vacuna de este tipo, con el objetivo de ofrecer una candidata más efectiva y protectora frente al virus. 

"Estamos en la etapa preclínica, pero optimizando y mejorando el rendimiento de la producción del producto de laboratorio para que cumpla las especificaciones que exigen las agencias reguladoras de medicamentos", detallaba en marzo Isabel Sola, científica titular y codirectora junto a Luis Enjuanes del laboratorio del CNB-CSIC, en declaraciones a Business Insider España.

Antes, tendrían que pasar de la escala del laboratorio a la de producir "un medicamento en condiciones". 

"El problema vendrá cuando uno dé el salto de escala, porque ya cualquier cosa que tenga que ver con ensayos clínicos en humanos multiplica por 10 o por 100 el coste. Ahí es cuando nosotros, sin cofinanciación externa, no podemos", reconoce, señalando uno de los factores que ralentizan el proceso y dificultan tener una respuesta y una fecha.

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¿Cuántas veces puedes contagiarte de coronavirus?

"La reciente propagación de la variante ómicron se ha asociado a un aumento del coeficiente de riesgo de reinfección", afirma un grupo de expertos de Sudáfrica, país con altas tasas de inmunidad por infección previa.

Desde noviembre de 2021, se encontraron personas que habían tenido 3 experiencias de infección, con ómicron como culpable, recogen en un estudio publicado en marzo, en el que dicen no haber observado ese mayor riesgo de reinfección con beta y delta.

Además, varios expertos han estimado que el coronavirus atacará de forma periódica cada año, y otros incluso hablan de la posibilidad de que la gente se contagie varias veces con el virus en el plazo de un mismo año.

A pesar de ello, admiten que es difícil predecir cuántas, sobre todo cuando las pruebas de diagnóstico se hacen en casa y ahora que se han reducido las medidas de control del covid.

¿Cuándo y cómo será la próxima pandemia?

"La verdad es que la próxima podría ser peor. [El virus] podría ser más contagioso, o más letal, o ambos. Esta no será la última vez que un virus amenaza nuestras vidas y nuestros medios de subsistencia", apuntaba a finales de 2021 Sarah Gilbert, creadora de la vacuna de AstraZeneca.

Bill Gates, fundador de Microsoft y quien ya predijo la pandemia actual, es otra de las voces que ha asegurado que habrá "otra pandemia", antes de aportar más detalles: "La próxima vez será un patógeno diferente".

Aun así, no hay certeza alguna sobre cuál será esta pandemia futura ni cuándo llegará. Pero sí hay un nombre preliminar para ella: la Enfermedad X, considerada una amenaza invisible pero real. "No se trata de si llegará, sino de cuándo", afirma Mark Woolhouse, profesor de epidemiología de enfermedades infecciosas de la Universidad de Edimburgo (Escocia).

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¿Volverán las restricciones?

Es otra de las preguntas sin respuesta clara sobre el COVID-19 y la pandemia. Hasta ahora, países como España han apostado por una progresiva eliminación de las medidas y restricciones que se fueron imponiendo para tratar de tener bajo control al virus, con ejemplos recientes como un cambio de la estrategia de vigilancia y control del covid y el fin de las mascarillas en interiores.

Sin embargo, la posibilidad de dar marcha atrás sigue existiendo. 

En el documento de la estrategia, se advierte de que esta seguirá en vigor "mientras no se produzca un cambio significativo en la tendencia que indique circulación no controlada del SARS-CoV-2 o un cambio en la situación epidemiológica que requiera restablecer medidas de vigilancia y control a propuesta de la Ponencia de Alertas y Planes de Preparación y Respuesta".

¿Cuál es la cifra real y exacta de muertes por el COVID-19?

Las cifras oficiales provenientes de los informes de cada país recogen unos 6,27 millones de muertes en el mundo por el COVID-19 a fecha de 16 de mayo. 

Este dato, sin embargo, no supone ni la mitad de los 14,9 millones de personas en el mundo que han muerto por culpa directa o indirecta del covid, según una estimación reciente de la OMS, que a su vez queda por debajo de los 18 millones que apuntaba en marzo un estudio realizado en el Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington (EEUU).

La cifra de la OMS, basada en el "exceso de mortalidad" de la pandemia (diferencia entre el número de muertes que se han producido y el que se esperaría en ausencia de esta a partir de los datos de años anteriores), tampoco es definitiva, ya que la organización asume un margen de entre un mínimo de 13,3 millones y un máximo de 16,6 millones.

"Debido a las limitadas inversiones en sistemas de datos en muchos países, el verdadero alcance del exceso de mortalidad a menudo permanece oculto", advierte la OMS.

¿Cómo será la vida después de la pandemia?

Mucho se ha hablado de la nueva normalidad y de ese futuro en el que la pandemia ya no forme parte de la vida de las personas, pero no hay un método científico para saber con certeza cómo va a ser este.

La alternativa a la que se puede acudir para encontrar algo de información al respecto es la historia, que a veces deja lecciones y aprendizajes. 

Cómo será el mundo después de la pandemia: la historia apunta a gastos sin derroche, nuevas formas de hacer negocio y cambios sociales y políticos

Así, al observar eventos críticos similares del pasado, como otras pandemias, epidemias o guerras, se identifica que los periodos posteriores han solido estar caracterizados por épocas de gasto pero sin derroche,  apuestas por el riesgo y nuevos modelos de negocio, y cambios en la sociedad que, a su vez, pueden alterar la política o la economía.